Des millions de passagers européens vivent chaque année une situation étonnante : réserver ensemble et se retrouver dispersés à plusieurs rangées d’écart. Ce n’est pas un hasard technologique, mais un mécanisme délibéré conçu pour générer des revenus supplémentaires. Les données de la Civil Aviation Authority britannique révèlent des écarts flagrants entre compagnies.
Les compagnies low cost séparent parfois les passagers, ce qui peut pousser certains à payer un siège
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Des passagers de compagnies à bas coût sont parfois séparés au sein d'une même réservation, ce qui peut les inciter à payer une sélection de siège. Ce n'est pas une fatalité : les taux de séparation varient fortement selon les compagnies. Aucun droit légal ne garantit toutefois d'être assis côte à côte, même avec des enfants.
Pourquoi une même réservation peut-elle être séparée ?
Lors de la réservation, des voyageurs soupçonnent certaines compagnies de répartir les passagers d’une même réservation afin de les inciter à payer des frais de sélection ou de changement de siège. La pratique a été associée à des compagnies à petit budget comme Ryanair, qui nie toutefois utiliser un tel algorithme.
La dispersion n’est donc pas présentée comme un simple bug technique. Elle dépend du paramétrage de l’attribution des sièges : les compagnies peuvent choisir de laisser les passagers d’une même réservation ensemble ou de les répartir. Ce choix a un effet direct sur les revenus des options payantes.
Quelles compagnies séparent le plus les passagers ?
Les écarts observés sont importants. Dans les enquêtes de l'association britannique Which? Travel, la séparation des voyageurs figure parmi les principales préoccupations des passagers. Dans certains cas, environ un tiers des passagers déclarent avoir été séparés de leurs proches, contre des proportions nettement plus faibles ailleurs.
Pour les passagers en groupe ou en couple qui ne paient pas la sélection de siège, 66 % des passagers Ryanair ont été assis ensemble, contre 61 % chez Wizz Air. La part atteint 93 % chez easyJet et 90 % chez Jet2. Ces chiffres montrent que la séparation relève d’une politique commerciale et non d’une fatalité liée à la gestion des avions.
Ryanair a fait face à de nombreuses plaintes de groupes séparés. La compagnie nie toute intention de le faire et invoque une attribution aléatoire.
Combien les options de siège rapportent-elles ?
Les revenus des options à la carte pèsent de plus en plus lourd dans le chiffre d’affaires des compagnies aériennes. Les revenus ancillaires, bagages, sélection de siège et embarquement prioritaire, ont atteint un record de 157 milliards de dollars en 2025, soit 15,7 % des revenus globaux du secteur, contre 67,4 milliards en 2016.
La sélection de siège ne représente qu’une partie de ces sommes, mais elle joue sur un levier psychologique puissant : peu de voyageurs acceptent facilement d’être assis loin de leur conjoint, de leur ami ou de leur enfant. La CAA a estimé que les passagers britanniques dépensaient jusqu’à 175 millions de livres sterling par an en frais de sièges superflus pour s’asseoir à côté de leurs proches.
A-t-on le droit d’être assis à côté de ses proches ?
Non, il n’existe pas de droit légal général à être assis à côté de ses proches, pas même pour les enfants. La CAA recommande que les jeunes enfants accompagnés d'adultes soient idéalement assis auprès d'eux. Cette recommandation n’est pas juridiquement contraignante.
La question dépasse le confort : les règles de l’Agence européenne de la sécurité aérienne imposent que les avions de plus de 44 sièges puissent être évacués en moins de 90 secondes lors de leur certification. Ce délai est une donnée de sécurité, mais il ne crée pas de droit au placement côte à côte.
Comment augmenter ses chances de voyager ensemble ?
Quelques gestes peuvent limiter le risque de dispersion :
- Acheter les billets du groupe en une seule transaction : les compagnies sont plus susceptibles de placer ensemble des voyageurs issus d’une même réservation que des réservations séparées.
- S’enregistrer dès l’ouverture du check-in en ligne, généralement 24 à 48 heures avant le vol, pour maximiser les chances d’obtenir des sièges adjacents.
- Si l’attribution reste défavorable, proposer un échange à un autre passager peut fonctionner, à condition de rester poli et de ne pas proposer un siège du milieu à quelqu’un qui n’en occupe pas déjà un.
Une autre stratégie circule : attendre la fermeture du check-in pour espérer de meilleurs sièges, car les places les moins prisées seraient attribuées en premier aux non-payants. Elle ne garantit toutefois pas d’être assis à côté de ses proches.
Le modèle low cost s’est-il généralisé ?
Oui, la sélection payante des sièges tend à se répandre. Air France a supprimé, depuis février 2025, la sélection gratuite des sièges en Economy Light ; seuls certains statuts fidélité et les billets Flex conservent ce service. Le modèle autrefois associé aux compagnies à bas prix s’étend donc à d’autres transporteurs.
Sources : nosvoyagesheureux.fr | deplacementspros.com | easa.europa.eu