Manger trop de courge peut-il nuire à la digestion et à la santé ?

Oui, mais rarement pour la raison que l'on imagine. Une courge alimentaire ordinaire, mangée plusieurs fois par semaine, ne met pas en danger un adulte en bonne santé : le vrai risque vient d'une courge amère chargée de cucurbitacines, et la quantité avalée n'y change rien. Restent deux effets mineurs, des gaz et des ballonnements quand les fibres arrivent trop vite, puis une peau légèrement orangée chez les très gros consommateurs.

À notre connaissance, aucun plafond officiel de consommation n'existe pour la courge.

Ces trois sujets n'ont en commun que la couleur de l'assiette. Le premier relève de la toxicologie et peut conduire à l'hôpital. Le deuxième se règle avec un peu de méthode. Quant au troisième, il s'efface tout seul dès qu'on lève le pied sur les aliments orange.

Cucurbitacines : le seul danger réel

L'Anses décrit les cucurbitacines comme des substances très irritantes et amères. Elles peuvent provoquer, rapidement après l'ingestion, des douleurs digestives, des nausées, des vomissements et une diarrhée parfois sanglante. Dans les cas les plus sévères, la déshydratation impose une hospitalisation.

Deux familles de courges posent problème. Les coloquintes et autres courges ornementales, vendues parfois au rayon fruits et légumes, sont réservées à la décoration. Les courges alimentaires du potager peuvent aussi devenir impropres à la consommation après des hybridations sauvages, lorsque variétés amères et comestibles cohabitent et que les graines sont récoltées puis semées d'année en année.

Un bilan des centres antipoison dénombre 353 personnes ayant présenté des symptômes en France, surtout digestifs, ou au moins une amertume dans la bouche. La courge incriminée venait du potager familial dans 54 % des cas. Dans les 46 % restants, elle avait été achetée dans le commerce. Le rayon d'un magasin n'offre donc pas une garantie absolue.

Une courge amère reste à jeter, même cuite, précise l'Anses.

Le test du goût, seul repère fiable

Une courge toxique ne se repère pas à l'œil, car les variétés non comestibles peuvent ressembler en tout point aux comestibles. Le geste recommandé par l'Anses tient en quelques secondes : goûter un petit morceau de chair crue. Une courge comestible a une saveur neutre ou légèrement sucrée, et si le goût est amer, on recrache et on jette la courge entière.

Au potager, les consignes sont tout aussi nettes. Ne mangez pas les courges « sauvages » qui ont poussé spontanément, et ne ressemez pas les graines de la récolte précédente : mieux vaut racheter des semences. En cas de troubles digestifs ou d'irritation de la gorge après un repas, appelez un centre antipoison. Pour une urgence médicale, composez le 15 ou le 112.

Fibres, gaz et ballonnements : une affaire de rythme

La butternut apporte environ 2 g de fibres pour 100 g crue, et autour de 2,4 g une fois cuite, selon les tables Ciqual. Une assiette de 300 g représente donc 6 à 7 g de fibres, soit un cinquième du repère de 30 g par jour fixé par l'Anses pour les adultes.

Ce repère est loin d'être atteint. Les apports moyens des Français tournent autour de 15 à 20 g par jour, et l'enquête INCA 3 de l'Anses indique que 13 % seulement des adultes franchissent le seuil de 25 g. Sur ce terrain, la courge corrige plutôt un déficit qu'elle ne crée un excès.

Le problème survient lorsque les fibres arrivent en masse dans un côlon qui n'y est pas habitué. La fermentation s'intensifie alors, avec gaz, crampes et ballonnements. Une cure de soupe de courge midi et soir, ajoutée à une alimentation jusque-là pauvre en végétaux, peut suffire à déclencher ces désagréments, surtout si l'on boit peu.

Les fibres s'augmentent sur plusieurs semaines, pas en quelques jours.

Il faut aussi les accompagner de liquide, au moins 1,5 à 2 litres par jour en moyenne. Si les ballonnements persistent malgré une montée progressive, un avis médical s'impose.

Peau orangée : l'effet bêta-carotène

Cuite à l'eau, la butternut contient environ 2 080 µg de bêta-carotène pour 100 g d'après la table Ciqual 2025 de l'Anses. Un excès prolongé de ce pigment peut provoquer une caroténodermie, une coloration jaune-orangée visible surtout sur les paumes des mains, car le pigment se dépose dans la couche cornée de l'épiderme.

Ce phénomène est bénin. L'organisme limite naturellement la transformation du bêta-carotène en vitamine A, de sorte qu'un excès alimentaire ne provoque pas de surdosage en vitamine A. La teinte s'estompe quand on réduit carottes, patates douces, potiron, abricots ou mangues.

Les compléments concentrés en bêta-carotène provoquent cette coloration plus vite que l'assiette.

Manger de la courge sans arrière-pensée

La méthode tient en quelques réflexes. Goûtez un morceau cru avant de cuisiner, surtout si la courge vient du potager ou d'un échange entre voisins. Variez les légumes plutôt que d'empiler les courges du lundi au dimanche, et introduisez-les progressivement si votre alimentation compte peu de fibres.

Les cucurbitacines font l'objet de travaux de laboratoire, notamment sur leur activité contre certaines cellules cancéreuses in vitro et chez l'animal. Ces recherches portent sur des molécules isolées, pas sur une soupe, et ne changent rien à la consigne de l'Anses : une courge amère se jette.

Sources : ncbi.nlm.nih.gov | anses.fr | vigilanses.anses.fr