Pourquoi une citerne de propane n’est-elle remplie qu’à 85 % ?

Une citerne de propane s'arrête à 85 % parce que le gaz liquéfié se dilate quand la température monte, et qu'il lui faut de la place pour le faire. Les 15 % restants forment le ciel gazeux, un volume laissé libre au-dessus du liquide. Quand l'aiguille de la jauge atteint 85, votre citerne est donc pleine, au sens où aucun livreur ne doit y ajouter davantage.

Aucun livreur sérieux ne dépassera ce seuil, même à votre demande.

Dans la citerne, le propane est stocké à l'état liquide, sous pression. Quand l'air se réchauffe, ce liquide occupe plus de volume et la pression monte avec lui. La réglementation française sur les appareils à pression impose qu'un réservoir puisse absorber cette expansion, ce qu'un réservoir rempli à ras bord ne ferait pas. Une soupape de sécurité équipe les citernes pour les cas extrêmes, mais la marge de 15 % intervient en amont.

Ce que disent les textes français

Les arrêtés sur les stockages de gaz inflammables liquéfiés chiffrent cette marge. L'arrêté du 2 janvier 2008, qui vise les réservoirs fixes de plus de 50 tonnes, prévoit que le taux de remplissage ne dépasse pas 85 % lors de l'approvisionnement.

L'arrêté du 23 août 2005, applicable aux installations soumises à déclaration sous la rubrique 4718 des installations classées, va dans le même sens. Toute opération visant à alimenter un réservoir y est interrompue dès que 85 % sont atteints. Ces réservoirs doivent aussi être munis d'équipements qui préviennent tout sur-remplissage.

Ces textes concernent des sites de grande capacité, pas la citerne d'un jardin. L'arrêté du 11 mai 2015, pour les réservoirs de 50 tonnes et plus, indique que le taux sert à préserver un ciel gazeux suffisant face à l'expansion thermique. Il admet que, pour les installations qui fournissent des utilisateurs finaux, ce taux puisse différer, fixé alors par arrêté préfectoral. Chez les particuliers, les distributeurs retiennent 85 % comme maximum, alors qu'en Belgique le plafond varie entre 85 et 90 % selon le type et le volume de la citerne.

Pour un réservoir de GPL carburant, le limiteur coupe à 80 %.

Lire la jauge sans se tromper de calcul

La jauge indique le pourcentage de propane liquide présent. Un flotteur en commande l'aiguille par deux aimants, sans pile ni électronique. Sa lecture reste approximative : une citerne pas tout à fait de niveau suffit à décaler légèrement le pourcentage affiché, et la température joue aussi.

Pour connaître la masse restante, multipliez la capacité de la citerne en kilos par le pourcentage lu, puis divisez par 85. Sur une citerne de 1 000 kg, une jauge à 20 % correspond à 235 kg de propane.

La capacité annoncée en kilos correspond déjà au contenu à 85 %. Une citerne de 1 000 kg contient donc 1 000 kg de propane quand la jauge indique 85, alors que son volume total avoisine généralement 2 254 dm³. Retrancher encore 15 % à une citerne de 500 kg pour obtenir 425 kg revient à compter deux fois la même marge. La bonne valeur reste 500 kg, au niveau 85.

Ce que vous payez vraiment

Les livraisons de gaz liquéfié se font en litres, la facturation en kilos. La quantité facturée est celle qu'édite le volucompteur du camion, et non l'écart lu sur la jauge. Le bon de livraison mentionne le nombre de litres, la température, le pourcentage de jauge avant et après, ainsi que l'heure.

Une jauge passée de 60 % à 85 % ne vous dit donc pas ce que vous payez. La ligne du volucompteur fait foi, et c'est elle que vous comparez à votre facture.

Le ciel gazeux n'apparaît sur aucune facture, puisque seul le volume livré est compté.

À quel niveau commander

Les distributeurs recommandent de passer commande quand la jauge descend à 30 % en hiver, et à 20 % en été. L'hiver, les délais s'allongent à cause de la forte demande. Sur une citerne de 1 000 kg, 30 % représentent environ 353 kg de propane et 20 % environ 235 kg. Ces seuils sont des repères commerciaux, pas des obligations légales.

Certains distributeurs équipent les citernes d'une télémétrie qui mesure le contenu à distance et déclenche la livraison sous un certain pourcentage. La marge de 15 % sert aussi d'amortisseur quand une livraison dépasse un peu la quantité nécessaire. La jauge se trouve sous le capot de protection d'une citerne aérienne, et dans la chambre de visite d'une citerne enterrée.

Pourquoi le ciel gazeux ne prive pas votre chaudière

Le propane liquide bout à environ -42 °C, ce qui lui permet de se vaporiser même par grand froid. Vos appareils consomment du gaz, pas du liquide.

Dans la citerne, les deux phases coexistent : liquide en bas, gaz au-dessus. À mesure que vous prélevez du gaz, une partie du liquide se vaporise pour compenser. Plus les températures montent, plus ce passage à l'état gazeux s'accélère, ce qui explique que la jauge ne donne qu'un niveau théorique.

Repérez la plaque d'identification remise lors de l'installation : elle donne les caractéristiques de votre cuve, dont sa capacité. Cette valeur sert de base à la formule de la jauge, avec 85 au dénominateur. En cas de doute sur une livraison, demandez le bon édité par le volucompteur, avec ses pourcentages avant et après.

Sources : legifrance.gouv.fr | Arrêté du 23/08/05 relatif aux prescriptions générales applicables aux installations classées pour la protecti… (aida.ineris.fr) | Document (economie.gouv.fr)