Pourquoi manger une glace peut-il provoquer un mal de gorge ?

Manger une glace ne provoque pas de mal de gorge infectieux, et aucune donnée scientifique ne l'établit. Une revue de la littérature sur l'exposition au froid et les infections respiratoires hautes constate qu'aucune preuve clinique ne montre qu'un produit glacé favorise l'angine ou le rhume. Ce que l'on ressent après une glace relève d'autres mécanismes, plus modestes.

Le froid sert même, de façon traditionnelle, à calmer les gorges douloureuses.

Du côté des autorités de santé, le tableau est net. L'Assurance maladie indique que le mal de gorge est dû le plus souvent à une infection virale, plus rarement bactérienne. Les autres causes citées sont l'allergie, la pollution, le tabagisme et les remontées acides de l'estomac. La température d'un aliment n'y figure pas.

Ce que le froid déclenche réellement dans la gorge

Le froid active des récepteurs sensoriels spécialisés, dont le canal TRPM8, décrit pour la première fois en 2002. Ce récepteur, que le menthol stimule également, réagit aux températures fraîches, en dessous d'environ 25 °C. Des fibres nerveuses qui l'expriment ont été repérées en grand nombre dans la muqueuse nasale humaine, au contact des vaisseaux sanguins, où elles pourraient commander des réflexes neurovasculaires.

Sur les voies respiratoires, l'activation de ces récepteurs par le froid entraîne des réflexes de toux, de resserrement des voies aériennes et de sécrétion de mucus, décrits dans des travaux expérimentaux. Une glace qui fait tousser ou racler la gorge relève probablement de cette mécanique nerveuse, pas d'une inflammation qui s'installe.

Le menthol trompe ce récepteur : fraîcheur sans froid.

Crème et texture : l'impression d'une gorge enrobée

Les glaces au lait laissent un film en bouche, et beaucoup l'interprètent comme un excès de mucus. Une revue de la littérature publiée dans Archives of Disease in Childhood par un pneumologue pédiatre britannique conclut pourtant qu'aucune preuve ne relie le lait à une production accrue de mucus. Le lait étant une émulsion de graisse dans l'eau, ses agrégats persistent dans la bouche et la gorge, ce qui produit la sensation d'encombrement. Les sorbets et les glaces à l'eau n'ont pas cette texture grasse.

La croyance est ancienne : elle est attribuée au médecin Maïmonide au XIIe siècle, puis elle s'est répandue après la parution en 1946 du manuel de puériculture du docteur Spock. Une étude de 1948 portant sur 647 patients, répartis selon leur consommation de lait, n'a relevé aucune différence dans les plaintes de mucus dans la gorge.

Le reflux, une piste que l'on oublie

Le reflux gastro-œsophagien, remontée d'acide de l'estomac vers l'œsophage, est fréquent chez l'adulte, et les douleurs de gorge comptent parmi ses symptômes. L'Assurance maladie cite parmi ses facteurs favorisants le tabac, l'alcool, le chocolat, les épices, les aliments acides ou riches en graisses et les repas copieux le soir. Une glace à la crème ou au chocolat, servie en dessert, coche plusieurs de ces cases.

Les recommandations diététiques des spécialistes du reflux invitent aussi à réduire les graisses et les sucres rapides. Si votre gorge brûle surtout en soirée, avec des remontées acides, le froid de la glace n'est probablement pas le coupable.

Un virus déjà en route, une glace pour suspect

Le mal de gorge est le plus souvent le premier signe d'un refroidissement, et plus de 160 virus différents peuvent en être responsables. Il débute en général par un picotement qui devient une douleur à la déglutition. Ce scénario se produit en été comme en hiver, et la glace croquée la veille fait un suspect commode.

La climatisation assèche les muqueuses et les rend plus vulnérables à la pharyngite.

Les allers-retours entre une chaleur extérieure et une salle climatisée figurent donc parmi les facteurs favorisants, au même titre que la fatigue, la fumée de tabac ou un nez qui coule vers l'arrière de la gorge. Crier, chanter longtemps ou parler dans un environnement bruyant irrite aussi mécaniquement le pharynx et le larynx. Une glace partagée sur une terrasse animée cumule parfois trois de ces facteurs sans qu'elle y soit pour quelque chose.

Les signes qui ne viennent pas de la glace

Une angine se reconnaît à une fièvre entre 38 et 39 °C et à des difficultés à avaler. Elle est le plus souvent virale, la forme bactérienne étant généralement due au streptocoque A. Chez l'enfant, des troubles digestifs comme la diarrhée peuvent s'y ajouter.

Seul un test rapide d'orientation diagnostique, le Trod angine, réalisé par un médecin ou en pharmacie, permet de savoir si le streptocoque du groupe A est en cause. Un test négatif indique une angine virale, qui ne justifie pas d'antibiotiques.

Un mal de gorge viral s'estompe en général en quelques jours, de deux à sept selon les cas. Au-delà, ou dès que la fièvre et la gêne pour avaler s'installent, un avis médical s'impose. Les complications d'une angine à streptocoque, comme le rhumatisme articulaire aigu, concernent surtout l'enfant.

Une gêne qui survient dans les minutes suivant la glace et s'efface seule relève de la sensation de froid. Manger par petites cuillerées laisse à la muqueuse le temps de se réchauffer entre deux bouchées. Si le symptôme revient à chaque glace, notez le moment du repas et la saveur : le reflux se repère souvent ainsi. Le tabac, lui, entretient des pharyngites chroniques en cas de consommation prolongée, ce qui irrite la gorge en permanence, glace ou pas.

Le froid reste un remède de dépannage couramment cité : sucer un glaçon apaise la douleur d'une gorge enflammée, sans traiter l'infection qui en est la cause. L'usage des bâtonnets glacés contre le mal de gorge est même décrit comme traditionnel dans la littérature scientifique.

Sources : ameli.fr | pubmed.ncbi.nlm.nih.gov | ncbi.nlm.nih.gov