Ma mère se disait épuisée depuis des semaines, et nous mettions ça sur le compte de l’âge. Le matin où elle n’a pas pu se lever seule, nous avons compris qu’il fallait chercher autrement.
Que faire en cas de grande fatigue persistante chez une personne âgée ?
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Une grande fatigue qui s'installe chez une personne âgée appelle un rendez-vous avec le médecin traitant, sans attendre que cela passe. L'Assurance Maladie la juge anormale dès qu'elle persiste malgré le repos ou s'accompagne d'autres symptômes, et parle alors de consultation nécessaire. L'âge seul n'explique pas tout : derrière une asthénie durable se cachent le plus souvent une ou plusieurs causes que l'on sait repérer et soigner.
La fatigue ne se traite qu'en soignant sa cause, jamais en la masquant.
Les signes qui font passer de la fatigue ordinaire à l'alerte
Une fatigue passagère, après une mauvaise nuit ou une journée chargée, n'a rien d'inquiétant. Elle justifie en revanche une consultation lorsqu'elle dure plusieurs jours ou plusieurs semaines malgré de nouvelles habitudes de vie. Même consigne si elle s'accompagne de fièvre, de douleurs, d'une soif marquée ou d'une perte ou d'une prise de poids non désirée.
Chez les plus de 65 ans, d'autres indices pèsent dans la balance, et l'entourage les remarque souvent avant l'intéressé. Une lassitude dès le réveil qui ne s'améliore pas dans la journée, une tristesse inhabituelle, des oublis nouveaux, un désintérêt pour les activités habituelles, des chutes. Aucun de ces signes ne désigne une maladie précise : ils peuvent relever d'une dépression, d'une infection ou d'un début de trouble cognitif. Les noter avec leurs dates aide le médecin à trancher plus vite.
Fatigue brutale avec confusion, malaise ou essoufflement : appelez le 15 ou le 112.
Ce que le médecin traitant recherche lors de la consultation
Le médecin commence par interroger et examiner la personne pour écarter les causes évidentes : surmenage, convalescence après une maladie, dépression, médicaments, troubles du sommeil, apnées du sommeil. Il cherche à savoir quand la fatigue a débuté, à quel moment de la journée elle pèse le plus et quels symptômes l'entourent. L'Assurance Maladie conseille de venir avec un carnet qui consigne ces observations.
Selon ce premier tour, il prescrit des examens complémentaires, le plus souvent une prise de sang. Chez le sujet âgé, les pistes classiques sont l'anémie, un trouble thyroïdien, un diabète déséquilibré, la déshydratation, une infection urinaire passée inaperçue, la dépression et la dénutrition. Le bilan que recommande la Haute Autorité de santé (HAS) face à une dénutrition cherche aussi une insuffisance cardiaque, hépatique ou rénale, une apnée du sommeil ou un cancer. Le médecin peut enfin demander un avis spécialisé, auprès d'un psychiatre ou d'un endocrinologue par exemple.
Les causes les plus fréquentes sont aussi, pour beaucoup, traitables.
La dénutrition, une cause fréquente et silencieuse
Après 70 ans, la dénutrition fatigue autant qu'elle fait fondre les muscles, et elle s'installe sans bruit. La HAS retient comme critère une perte de poids d'au moins 5 % en un mois, ou de 10 % en six mois, ou un IMC inférieur à 22. Pour une personne de 60 kg, le seuil du mois est franchi dès 3 kg perdus.
Les formes sévères se repèrent à un IMC inférieur à 20, à une perte de 10 % en un mois ou de 15 % en six mois, ou à une albuminémie inférieure à 30 g/L. Un surpoids ne protège pas : la HAS rappelle que l'obésité n'exclut pas la dénutrition.
Le diagnostic associe ce critère de poids à une cause, par exemple une prise alimentaire réduite d'au moins 50 % pendant plus d'une semaine. Sans poids de référence, aucune perte ne se mesure, et la HAS précise que l'idéal est un poids relevé antérieurement. Peser la personne une fois par mois et noter le chiffre dans un carnet prend donc tout son sens. Des travaux de gériatrie décrivent par ailleurs un lien réciproque entre dénutrition et dépression, deux causes de fatigue qui s'entretiennent l'une l'autre.
Médicaments, sommeil, humeur : trois pistes à ne pas laisser de côté
Lorsqu'un médicament est en cause, le médecin peut modifier le traitement en cours, ce que l'Assurance Maladie cite parmi ses leviers. Plus les produits s'accumulent, plus l'examen de l'ordonnance compte, y compris pour les médicaments pris sans prescription. Un traitement ne s'arrête jamais sans l'accord de celui qui l'a prescrit.
Les troubles du sommeil et les apnées du sommeil figurent parmi les causes que le médecin explore d'emblée. Les apnées restent sous-diagnostiquées chez les seniors, alors qu'elles provoquent somnolence en journée et fatigue chronique.
Chez la personne âgée, la dépression se manifeste souvent par une fatigue et une perte d'élan plutôt que par une tristesse déclarée. Elle toucherait 3 à 5 % des plus de 65 ans, et 15 à 30 % des patients âgés qui consultent en médecine générale, selon des données de gériatrie. Le médecin peut proposer un soutien psychologique par thérapie comportementale et cognitive, ou prescrire des antidépresseurs lorsque c'est justifié. Quand des troubles de la mémoire s'y ajoutent, une consultation mémoire permet un bilan cognitif approfondi.
Ce que vous pouvez faire dès maintenant
En attendant le rendez-vous, identifier quand et comment la fatigue se manifeste donne au médecin de la matière. Le sommeil mérite un relevé : heures de coucher, réveils nocturnes, siestes. Boire régulièrement et ne pas sauter de repas écartent deux causes simples, la déshydratation et la baisse des apports.
Les compléments parfois utilisés en traitement d'appoint de l'asthénie n'ont pas fait l'objet d'une évaluation de leur efficacité contre la fatigue, indique l'Assurance Maladie. Mieux vaut en parler au médecin avant d'en acheter.
Un proche peut accompagner la personne et rapporter ce qu'il a observé sur l'appétit, le sommeil ou les chutes. Il reste utile d'apporter l'ordonnance complète, les résultats d'analyses antérieurs et les poids notés. Si le déplacement est difficile, le médecin juge si une téléconsultation convient ou si un examen en présence s'impose.
Après le bilan : ce qui change
Le traitement vise la cause identifiée : correction d'une carence, adaptation d'une ordonnance, prise en charge d'une dépression, d'une apnée ou d'une dénutrition. Dans ce dernier cas, le bilan s'accompagne d'une évaluation des quantités réellement ingérées. Le médecin traitant coordonne l'ensemble et peut solliciter un gériatre. Si la fatigue persiste malgré le traitement de la cause trouvée, la recherche reprend avec de nouveaux examens.
Au-delà de six mois, l'Assurance Maladie parle d'asthénie chronique. Elle consacre aussi une page au syndrome de fatigue chronique, ou encéphalomyélite myalgique, une maladie à part entière que le médecin peut envisager si le tableau s'y prête.
Sources : grouperechercheactionsante.fr | has-sante.fr | ncbi.nlm.nih.gov