Que faire en cas de lésion du ménisque du genou après 50 ans ?

Face à une lésion du ménisque après 50 ans, la première réponse est médicale et non chirurgicale : repos du genou, médicaments contre la douleur, attelle si le médecin la juge utile, puis séances de rééducation. L'Assurance maladie propose ce traitement médical quand la lésion est dégénérative (on parle de méniscose) et que la gêne au quotidien reste limitée. La chirurgie se discute quand le genou se bloque ou que les symptômes persistent malgré une prise en charge bien conduite.

La chirurgie n'est donc pas le point de départ.

Les recommandations professionnelles de la Haute Autorité de santé, publiées en juin 2008, posent un principe clair : une lésion méniscale ne signifie pas nécessairement méniscectomie, c'est-à-dire ablation d'une partie du ménisque. L'abstention ou la réparation doivent être envisagées systématiquement, et toute méniscectomie doit se faire sous arthroscopie. L'objectif affiché est de conserver les ménisques autant que possible. L'Assurance maladie ajoute qu'un ménisque abîmé peut rester en place si la lésion est stable et ne gêne pas les mouvements.

Reconnaître une lésion du ménisque

Une lésion méniscale se manifeste par des douleurs au genou, parfois accompagnées de gonflement, de craquements, voire d'un blocage de l'articulation. Les symptômes varient selon le ménisque touché (interne ou externe) et le type de lésion.

Des épisodes répétés de gonflement par épanchement dans l'articulation et des accrochages, parfois des blocages brutaux, doivent vous conduire à consulter. Le blocage est très caractéristique de la lésion « en anse de seau », une forme rare. Quand une arthrose ou une entorse coexistent, ce qui est fréquent à cet âge, il n'est pas toujours simple de savoir ce qui revient au ménisque.

Le médecin examine le genou et cherche si la douleur est apparue après un faux mouvement ou progressivement, si elle survient à l'effort, et si une pression sur l'interligne articulaire la déclenche. Une imagerie peut préciser le type de lésion et l'état des ligaments. Elle ne se justifie pourtant pas systématiquement : des travaux relayés dans les recommandations récentes indiquent que plus de la moitié des personnes présentent des lésions méniscales sans aucun symptôme, ce qui rend l'IRM peu discriminante.

Repos, antidouleurs et attelle : les premiers jours

Mettre le genou au repos est la consigne de départ, car la lésion risque sinon de s'aggraver. Le traitement médical repose sur des médicaments contre la douleur pris par voie orale et, si nécessaire, sur une immobilisation par attelle, suivie de séances de rééducation. L'attelle n'est donc pas systématique : elle dépend de l'intensité de la gêne.

Les règles de prise comptent autant que le choix du médicament. Pour le paracétamol, la dose maximale est de 3 g par jour, sauf avis contraire du médecin. L'alcool est à proscrire pendant le traitement. Si votre médecin prescrit un anti-inflammatoire non stéroïdien (ibuprofène ou kétoprofène, par exemple), ne le combinez jamais avec un autre anti-inflammatoire, y compris en vente libre.

La kinésithérapie, premier traitement de fond

Pour les lésions dégénératives, la rééducation constitue le cœur de la prise en charge. Des études de bonne qualité, citées par les spécialistes belges, montrent un effet favorable d'un traitement de kinésithérapie d'au moins trois mois, ce qui l'a placée en première ligne. Le travail vise surtout à renforcer les muscles de la cuisse, quadriceps et ischiojambiers, afin de soulager le genou.

Les bénéfices demandent au moins trois mois de séances régulières.

La Belgique est allée plus loin que la France sur ce terrain. Depuis 2023, l'Inami suit un indicateur sur les méniscectomies après 50 ans, avec un plafond de 45 % de ces opérations chez les patients de plus de 50 ans, pour limiter les gestes réalisés en première intention. Une infiltration (corticoïdes ou acide hyaluronique) peut aussi être proposée par le médecin pour calmer l'inflammation de l'articulation, mais c'est à lui d'en juger l'intérêt.

Quand l'opération devient une option

Le signal d'alerte, c'est le genou qui se bloque. Un fragment de ménisque peut se déchirer et rester coincé dans l'articulation, empêchant de tendre la jambe. Dans ce cas, une intervention en ambulatoire, similaire à celle des patients plus jeunes, retire le fragment sans pratiquer de suture.

Pourquoi ne pas simplement recoudre ? Le ménisque s'use avec l'âge, et sa réparation comme sa cicatrisation deviennent plus difficiles à partir de 50 ans. Retirer un ménisque n'est pas anodin non plus : l'ablation accélère l'usure du cartilage et favorise l'arthrose, ce qui explique la préférence pour les traitements non chirurgicaux.

L'intervention se déroule sous arthroscopie : un premier orifice permet d'introduire une caméra, un second sert à passer de petits instruments pour réparer ou couper les zones abîmées du ménisque. Le chirurgien cherche à conserver les parties saines. Vous pouvez lui demander quelle part du ménisque il compte retirer, et si une réparation est envisageable dans votre cas.

Après l'intervention : délais et signes d'alerte

Après une ablation partielle, l'appui sur le genou est généralement possible tout de suite. Quelques séances de kinésithérapie sont prescrites au cas par cas, et il faut compter au minimum six semaines avant de reprendre une activité sportive.

La suture, plus rare après 50 ans, impose un rythme plus lent. On recommande la marche avec béquilles et une flexion du genou limitée à 90° pendant le premier mois. La reprise du sport peut intervenir entre un et trois mois selon le type de lésion et de réparation.

Certains signes doivent déclencher un appel au médecin sans attendre : une douleur qui augmente au repos avec chaleur et rougeur locales, qui peuvent faire craindre une infection de l'articulation, ou une douleur et un gonflement du mollet évoquant une phlébite. Ces complications sont peu fréquentes, mais leur délai de prise en charge compte. Le jour de la consultation, gardez sous la main la liste de vos traitements en cours, surtout si vous prenez des anticoagulants.

Les recommandations françaises sur le sujet datent de 2008, et c'est leur esprit de conservation du ménisque que reprennent aujourd'hui les équipes de chirurgie orthopédique. Avant de programmer une opération, demandez à votre médecin si une rééducation d'au moins trois mois a déjà été menée à son terme.

Sources : has-sante.fr | ncbi.nlm.nih.gov | ameli.fr