Pourquoi laisser ses petits-enfants s’ennuyer est-il bénéfique pour eux ?

Laisser un petit-enfant s'ennuyer lui est utile parce que le vide l'oblige à fabriquer lui-même ce qu'un écran ou un adulte lui servirait tout cuit : une idée, un jeu, un projet. Les travaux de psychologie associent ces plages sans programme à la créativité, à l'autonomie et à une meilleure tolérance à la frustration. Des enfants rarement confrontés à l'ennui peuvent devenir des adultes qui peinent à y faire face.

Cela ne dispense pas d'être présent.

L'ennui dont il est question est bref, ponctuel, sans détresse. La psychanalyste Sophie Marinopoulos, auteure des « Trésors de l'ennui », défend les vertus de l'oisiveté, sans pour autant réclamer la suppression des activités sportives ou artistiques. Un ennui qui s'installe en état permanent change de nature et appelle une autre attention. Les spécialistes du développement le rappellent : on parle de moments creux, pas d'abandon.

Ce que l'étude de 2014 a réellement mesuré

La référence citée partout est une étude de 2014 des psychologues britanniques Sandy Mann et Rebekah Cadman. Des participants ont accompli une tâche volontairement fastidieuse pendant 15 minutes, puis ont dû chercher des idées. Ils en ont produit de plus créatives que le groupe témoin.

Un détail change pourtant la lecture : ces participants étaient des adultes, pas des enfants. L'extrapolation à vos petits-enfants reste plausible, car les neuroscientifiques observent que l'ennui active le réseau du mode par défaut du cerveau, celui de la rêverie, de la résolution de problèmes et de la créativité. Mais elle demeure une hypothèse, pas une démonstration sur la petite enfance.

Le mot « prouvé », très répandu sur ce sujet, est donc trop fort.

Autonomie, émotions, organisation du temps

Face à une après-midi sans programme, l'enfant doit décider de quoi la remplir. Il apprend ainsi à se fixer des objectifs, à bâtir des projets et à organiser son temps, des compétences que personne ne lui transmet en les énonçant. L'autonomie se construit dans ces décisions minuscules, répétées.

Côté émotions, les recherches pointent un risque inverse : des enfants constamment divertis peuvent devenir dépendants des stimulations extérieures. D'autres travaux indiquent que les jeunes enfants à qui l'on donnait des écrans pour les apaiser se montrent, plus tard, moins capables de réguler leurs émotions. Il s'agit d'associations observées, pas d'un lien de cause à effet établi. À l'inverse, à force de petits moments d'ennui, les enfants s'en lassent moins vite.

Le pédiatre et psychanalyste Donald Winnicott résumait cette ressource par une formule restée célèbre : apprendre à être seul en présence de quelqu'un. C'est exactement la posture d'un grand-parent qui lit son journal dans la pièce pendant que l'enfant s'organise.

Le réflexe écran, premier concurrent de l'ennui

Les repères officiels sont connus. L'Organisation mondiale de la santé recommande zéro écran avant 2 ans et pas plus d'une heure par jour entre 2 et 5 ans. En France, la règle « 3-6-9-12 » du psychiatre Serge Tisseron existe depuis 2008, et la commission d'experts de 2024 ne préconise aucune exposition avant 3 ans.

Le terrain en est loin. Santé publique France a publié le 1er octobre 2026 un dossier intitulé « Grandir avec les écrans » : 1 h 30 par jour en moyenne chez les 3-5 ans, près de 2 h 30 chez les 9-11 ans. Chaque foyer comptait en outre plus de dix appareils numériques en 2025. Les gros utilisateurs de 3 à 11 ans dormiraient en moyenne 45 minutes de moins par nuit, d'après les données 2025 de l'agence.

Le réflexe écran coupe l'ennui avant qu'il ait produit quoi que ce soit.

Passer à l'acte chez vous

Face à un « je m'ennuie », la première réponse peut être une simple phrase neutre : vous êtes là, il va trouver. Laissez passer quelques minutes avant de proposer quoi que ce soit, et si vous proposez, ouvrez plutôt qu'imposez : une boîte de papiers, de cartons, de tissus, de bouts de ficelle. Rester dans la pièce, occupé à autre chose, suffit à rassurer. Le matériel brut sollicite l'imagination, quand un jouet qui fait tout lui-même la dispense de travailler.

La durée supportable dépend de l'âge. L'ennui d'un enfant de 4 ans se mesure en minutes, celui d'un enfant de 10 ans peut s'étirer davantage. Si un enfant reste abattu, tourne en rond sans jamais s'accrocher à rien ou semble en détresse, mieux vaut en parler à ses parents.

Le critère se résume à observer ce qui se passe après les premières minutes : un enfant qui finit par bricoler, dessiner, observer ou raconter est en train de faire exactement ce qu'on attend de ce temps libre. Celui qui s'enferme dans la plainte a besoin d'un adulte, pas d'un écran.

En parler avec les parents

Beaucoup de parents multiplient les activités par souci de bien faire. Présentez l'ennui comme un complément à ces activités, pas comme leur critique.

Le terrain d'entente existe : les consignes sur les écrans. Respecter les règles familiales, pas de tablette en guise de calmant, rejoint les repères portés par les autorités sanitaires. Le dossier de Santé publique France défend d'ailleurs une prévention collective, avec des familles soutenues, plutôt que des interdictions.

Proposez d'essayer un après-midi, puis d'en reparler au retour.

Les repères publics disponibles portent sur les écrans et le sommeil, pas sur une durée d'ennui à ménager : aucun chiffre officiel ne dit combien de minutes de vide un enfant devrait traverser par jour, et c'est sans doute pour cela que le dosage reste à votre appréciation, enfant par enfant.

Sources : Le message de l’OMS au jeune enfant : pour grandir en bonne santé, ne pas trop rester assis et jouer davantage (who.int) | info.gouv.fr | Growing Up with Screens. A special report in *La Santé en action* No. 474, July–September 2026. (santepubliquefrance.fr)

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