Un vieux pot de terre cuite, enterré jusqu’au col, a fait dans un village du Kenya ce que nos arrosoirs ne parviennent pas à faire. Pourquoi ce pot-là, et pas la bouteille percée que tout le monde essaie ?
Quels objets enterrés dans le potager gardent l’eau près des racines ?
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Le seul objet enterré dont l'efficacité repose sur des mesures publiées est le pot en terre cuite non émaillé rempli d'eau, appelé olla ou oya. Le bois mort enfoui et le biochar mêlé à la terre viennent ensuite, avec des preuves plus minces. La bouteille plastique percée, elle, ne retient rien : elle distribue seulement l'eau qu'on lui confie.
Une olla émaillée ne laisserait passer aucune goutte.
Le principe tient en peu de mots. Un pot d'argile cuite à basse température, enterré au pied des cultures, laisse l'eau traverser sa paroi poreuse. D'après une revue de référence publiée en 2001 dans Agricultural Water Management, l'eau sort à un rythme influencé par la consommation de la plante, ce qui place cette technique ancienne parmi les systèmes d'irrigation traditionnels les plus efficaces. Comme l'eau arrive sous la surface, le sol nu et chaud n'a presque rien à évaporer.
Ce que disent les mesures sur le pot enterré
Les chiffres les plus spectaculaires viennent de terrains secs. Au Kenya, des pots d'argile ont réduit la consommation d'eau de 97 % et augmenté le rendement de 40 % par rapport à l'arrosage de surface. En Inde, des melons arrosés par pots enterrés ont produit 25 tonnes par hectare avec 2 cm d'eau, contre 33 tonnes avec 26 cm en irrigation par submersion.
En Inde, les adventices pesaient 13 % de celles des parcelles arrosées en cuvette.
Il faut pourtant garder la mesure. Ces résultats correspondent aux meilleures conditions de terrain, avec des climats arides et des cultures bien choisies. Pour un potager français, les économies d'eau avancées dans la littérature de jardin se situent plutôt entre 50 et 70 % par rapport à un arrosage classique. C'est déjà considérable, mais ce n'est pas une garantie, et le résultat varie avec la culture, le sol et la météo.
Installer une olla sans la rendre inutile
Les fabricants indiquent des ordres de grandeur assez homogènes. Un pot de 1 litre irrigue un rayon d'environ 20 cm pour 3 à 6 jours d'autonomie, un pot de 5 litres environ 40 cm pour 5 à 8 jours, un pot de 10 litres environ 50 cm pour 6 à 9 jours. Une olla de 5 litres couvre ainsi à peu près 1 m², soit un petit carré de potager.
On l'enterre jusqu'au col et on referme l'ouverture pour limiter l'évaporation. Pour des tomates, la placer entre deux pieds répartit l'humidité plus régulièrement.
Sur sol très sableux, l'eau file trop loin des racines.
Un sol argileux retient mieux l'eau libérée par la paroi, et l'olla y gagne donc en efficacité. Si vous préférez fabriquer la vôtre, deux pots en terre cuite non émaillée assemblés au mortier suffisent. L'argile doit rester brute et cuite à basse température, faute de quoi la porosité disparaît.
Le bois enfoui : une réserve qui se construit en années
La méthode des buttes de type hügelkultur consiste à enterrer rondins, branches et matières organiques sous la terre de culture. Le bois mort absorbe l'eau de pluie, la stocke en profondeur puis la restitue aux racines quand la surface sèche. L'effet s'améliore avec le temps, à mesure que le bois se gorge d'eau et que la vie du sol s'installe. L'eau accumulée pendant l'hiver serait redistribuée au printemps, ce qui espace les arrosages.
Le procédé a ses pièges. Le bois enterré mobilise de l'azote la première saison, si bien que les plantes gourmandes comme les tomates ou le maïs s'y comportent mal dans une butte neuve. Il vaut mieux éviter les bois verts, les résineux et les bois traités. Des jardiniers qui ont déterré leurs buttes retrouvent parfois un bois resté intact, signe qu'il a manqué d'humidité pour se décomposer.
Les mesures contrôlées sur ce sujet restent rares. L'intérêt hydrique est surtout rapporté en climat sec, et il faut compter plusieurs saisons avant d'en juger.
Le biochar : un poreux à mélanger, pas à remplir
Le biochar est un charbon végétal obtenu par pyrolyse. Les présentations de chercheurs lui attribuent une rétention en eau pouvant atteindre 200 % de sa masse, une densité très faible, entre 200 et 400 kg par mètre cube, et un drainage qui va de très rapide à lent selon la granulométrie. Son action dépend donc du produit choisi autant que du sol.
La matière première pèse lourd dans le résultat. Les biochars issus de bois ont des macropores plus développés, alors que ceux de coques d'amandes présentent des pores plus petits et davantage de cendres. Autre réserve : un biochar sec peut rendre le sol hydrophobe, ce qui plaide pour l'humidifier avant de l'incorporer.
Il s'agit d'un amendement, mélangé à la terre dans la zone racinaire. Il ne se remplit pas comme une jarre et ne remplace pas un paillage.
Bouteilles et tuyaux poreux : distribuer n'est pas retenir
La bouteille plastique enterrée reste très répandue dans les potagers. On perce trois à cinq petits trous dans le fond et le bas des parois, on l'enfonce en laissant dépasser le goulot, puis on la remplit. Dans la variante retournée, le bouchon est percé d'un trou minuscule, car un trou trop large vide la bouteille en quelques heures.
Ce montage reste un réservoir à débit fixé par la taille des trous. Il ne s'adapte pas à la soif de la plante, contrairement à l'argile dont le suintement suit la demande. Le risque de bouchage des trous existe, et l'autonomie se compte en quelques jours. Je le range donc parmi les dépannages de vacances plutôt que parmi les installations durables.
Le tuyau poreux enterré suit la même logique de distribution, avec un bilan mitigé en conditions réelles. Des essais menés à Montpellier à la fin des années 1980 par l'organisme de recherche aujourd'hui intégré à INRAE avaient confirmé la vulnérabilité des tuyaux poreux au colmatage et aux intrusions de racines. En revanche, des essais sur tuyaux d'argile enterrés ont mesuré, pour le navet, le gombo et l'aubergine, une efficience de l'eau supérieure de 80 à 83 % à l'irrigation par submersion.
L'argile a un dernier atout, mentionné dans la revue de 2001 : l'irrigation par pots enterrés fonctionne bien en sol salé ou avec une eau salée. Dans une étude citée, le rendement de tomates était même plus élevé avec une eau légèrement salée.
Sources : Effects of irrigation and fertilization management on kiwifruit yield, water use efficiency and quality in Chi… (ncbi.nlm.nih.gov) | ScienceDirect (sciencedirect.com)