Les épinards contiennent-ils des résidus de pesticides dangereux ?

Oui, les épinards figurent parmi les produits où l'on retrouve le plus souvent des résidus de pesticides au-dessus des limites légales, mais le risque pour le consommateur est jugé faible par les autorités sanitaires. Dans le programme européen de contrôle de 2022, analysé par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), ils affichent le taux de dépassement le plus élevé des 12 produits suivis : 3,4 %. plus de 96 % des échantillons respectaient les limites.

En 2019, ce taux atteignait 6,7 %.

Ce programme a porté sur 11 727 échantillons et recherché 193 pesticides, dans des produits aussi variés que les pommes, les tomates, les laitues, le lait de vache ou le vin. Les épinards n'ont rien d'une découverte récente dans ce classement, puisque le rapport portant sur 2008 les plaçait déjà en tête avec 6,2 % de dépassements. L'EFSA recommande de continuer à les surveiller de près. Sur l'ensemble des denrées, 96,3 % des 110 829 échantillons analysés en 2022 restaient sous les limites.

Dépasser la limite légale, est-ce dangereux ?

La limite maximale de résidus (LMR) est un plafond réglementaire, fixé pour chaque couple « aliment et substance active ». Elle s'applique à des fruits et légumes ni lavés ni épluchés.

Ce plafond n'est pas un seuil de toxicité. Le risque sanitaire s'évalue à part, en croisant les niveaux de résidus mesurés avec les quantités réellement consommées par la population. Sur cette base, l'EFSA estime que le risque lié aux résidus de pesticides reste faible, une conclusion qu'elle répète d'un rapport à l'autre.

Un dépassement n'est pas pour autant anodin. En 2023, près de 5 000 échantillons européens dépassaient leur LMR, dont 2 694 jugés non conformes après prise en compte de l'incertitude de mesure, ce qui a entraîné des sanctions ou des mesures de contrôle.

Les dithiocarbamates, famille de fongicides la plus signalée

Pour les épinards cultivés dans l'Union européenne, la combinaison la plus souvent signalée en 2022 associe le légume aux dithiocarbamates. Ce sont des fongicides, c'est-à-dire des produits contre les maladies de champignons. Leur dosage regroupe plusieurs molécules (mancozèbe, métirame, zirame, thirame, propinèbe, manèbe), exprimées ensemble.

Leur statut évolue. En 2023, seuls le zirame et le métirame restaient approuvés dans l'Union, des tolérances à l'importation existant par ailleurs pour le mancozèbe. L'EFSA a réexaminé les LMR de ce groupe la même année, et des discussions entre gestionnaires du risque se poursuivent pour les dithiocarbamates comme pour les cyperméthrines.

Les avis de l'ANSES de 2012 et 2014 sur l'exposition alimentaire ont relevé un risque aigu lié aux dithiocarbamates pour les laitues, les pommes, les poires et les raisins de table, selon l'année. Ils datent de plus de dix ans, et les usages autorisés ont changé depuis.

Ce que montrent les contrôles en France

La DGCCRF contrôle chaque année des milliers de produits d'origine végétale. En 2017, sur 4 958 échantillons (fruits, légumes, céréales, épices), 2 511 contenaient des résidus quantifiables, 316 dépassaient la LMR et 181 ont été déclarés non conformes. Pour les légumes pris 43,1 % présentaient des résidus quantifiables et 2,4 % dépassaient la limite.

Ces chiffres ne distinguent pas les épinards, et il serait abusif de les leur attribuer. La DGCCRF explique elle-même la hausse des résultats quantifiés par de nouveaux équipements de laboratoire, capables de mesurer des teneurs plus faibles.

Les contrôles ne se limitent pas aux produits français. Parmi les 2 574 denrées d'origine française contrôlées en 2017, 4 % portaient des traces de substances dont l'usage n'est pas autorisé en France. L'étude de l'alimentation totale (EAT2), publiée par l'ANSES en 2011, a quant à elle recherché 445 substances chimiques, pesticides compris, dans l'alimentation de la population. Ses conclusions confortent la recommandation de diversifier son alimentation, et un troisième volet (EAT3) a donné lieu à un rapport de méthode en juillet 2024.

Aux frontières, 58 lots non conformes sur 621 contrôles.

Les effets cocktail, une question à part

Une limite fixée substance par substance ne dit rien des mélanges, et c'est la critique la plus fréquente. Les données européennes apportent néanmoins un repère : en 2022, les produits où plus de 10 % des échantillons contenaient plusieurs résidus étaient les pommes, les fraises, les pêches, les tomates et les laitues. Les épinards ne figuraient pas dans cette liste.

Les évaluations d'exposition détaillées dans le rapport 2023 de l'EFSA portent sur des pesticides pris un à un. Les effets combinés relèvent donc de travaux spécifiques, et aucune des données consultées ici ne permet de chiffrer un risque propre aux épinards.

Quels gestes pour le consommateur

Le bio affiche des taux de dépassement plus faibles.

Dans le programme 2022, les dépassements de LMR étaient moins fréquents dans les aliments biologiques que dans les conventionnels, pour toutes les catégories sauf les produits animaux et les céréales. Ce constat s'applique donc aux feuilles comme aux autres légumes. Variez aussi les légumes verts (blettes, mâche, choux) plutôt que de consommer chaque semaine le même produit.

La LMR étant fixée sur des légumes non lavés, un rinçage à l'eau courante, feuille par feuille, ne peut que jouer en votre faveur. Aucune donnée officielle consultée ne chiffre toutefois le gain d'un lavage sur les épinards.

Le programme européen revient sur les épinards à intervalles de trois ans : les comparaisons publiées citent 2016, 2019 et 2022, ce qui place la prochaine mesure sur les prélèvements de 2025. Un nouveau plan pluriannuel couvre la période 2025 à 2027, et c'est dans les prochains rapports annuels de l'EFSA qu'il faudra vérifier si la baisse de 6,7 % à 3,4 % se confirme.

Sources : economie.gouv.fr | anses.fr | be.anses.fr