Pourquoi des bouffées de chaleur surviennent-elles encore après 65 ans ?

Vérifié par Vincent Charretier, directeur de la publication · Qui signe nos articles

Des bouffées de chaleur surviennent encore après 65 ans parce que la baisse des œstrogènes, installée à la ménopause, ne se rattrape pas avec l'âge. Chez une partie des femmes, le centre qui régule la température corporelle reste instable pendant des décennies. D'autres causes, médicaments ou maladies, peuvent aussi s'y ajouter ou les provoquer seules.

Les chiffres français sont nets. L'enquête ELISA, menée en 2021 auprès de 3 685 femmes de 50 à 65 ans représentatives de la population, a relevé des bouffées vasomotrices chez 59 % des 50-54 ans.

Chez les 60-65 ans, elles restent 31 %.

La ménopause survient en moyenne entre 50 et 52 ans en Europe, et les bouffées commencent souvent avant l'arrêt des règles. Le mécanisme associe la chute des œstrogènes ovariens et des messagers du système nerveux, comme la noradrénaline et la sérotonine, qui dérèglent la thermorégulation. Le cerveau déclenche alors une dilatation brutale des vaisseaux de la peau, pour évacuer une chaleur qui n'existe pas. Un épisode dure de 30 secondes à 5 minutes et se termine souvent par des frissons.

Une durée qui dépasse largement les « deux à cinq ans »

L'étude américaine SWAN, qui a suivi des femmes tout au long de la transition ménopausique, donne une durée moyenne de 7,4 ans pour ces symptômes. Elle indique aussi qu'ils persistent en moyenne 4,5 ans après les dernières règles.

Une moyenne cache de grands écarts. Quand les bouffées débutent en périménopause, leur durée moyenne atteint 9,4 ans, contre 3,4 ans quand elles apparaissent après l'installation de la ménopause. Environ 15 % des femmes de la cohorte en avaient encore plus de 20 ans après le début de leur ménopause, ce qui mène facilement au-delà de 65 ans.

Une étude britannique portant sur 10 418 femmes de 54 à 65 ans va dans le même sens. Parmi elles, 54 % connaissaient encore des bouffées de chaleur, et cette proportion ne variait pas avec l'âge dans la tranche étudiée.

Le chiffre contredit l'idée d'un phénomène qui s'éteindrait vers 55 ans.

Médicaments et maladies : les autres suspects

Le tamoxifène, prescrit après certains cancers du sein, figure en tête de liste des traitements qui provoquent des bouffées. Certaines chimiothérapies, des traitements hormonaux et plusieurs familles de médicaments agissant sur le système nerveux ou le système cardiovasculaire peuvent aussi en être responsables. Or, après 65 ans, les ordonnances sont souvent plus fournies qu'à 50 ans, ce qui multiplie les pistes à examiner.

La thyroïde mérite un contrôle. Une hyperthyroïdie accélère le métabolisme et provoque chaleur permanente, transpiration, palpitations et perte de poids malgré un appétit conservé. Un surdosage des hormones thyroïdiennes de substitution, chez les personnes opérées de la thyroïde, produit des symptômes comparables. Un simple dosage de la TSH, l'hormone qui pilote la thyroïde, permet de trancher.

Chez l'homme, les bouffées existent aussi. Elles accompagnent surtout les traitements hormonaux du cancer de la prostate, plus rarement une baisse de testostérone.

Les déclencheurs du quotidien et le sommeil

Certains facteurs n'ont rien de médical. L'alcool (le vin du soir en particulier), le café, les plats épicés, les boissons très chaudes, le tabac, les pièces surchauffées et les vêtements synthétiques ou serrés comptent parmi les déclencheurs les plus cités. Dans l'étude britannique, les anciennes fumeuses et les femmes qui buvaient davantage d'alcool avaient plus souvent connu des bouffées.

Le sommeil paie souvent la facture. Chez les 60-65 ans de l'enquête ELISA, 46 % déclaraient des troubles du sommeil, contre 61 % chez les 50-54 ans.

D'autres causes de sueurs nocturnes sont à écarter avant de conclure à une origine hormonale : l'apnée du sommeil, certaines infections, une hypoglycémie chez une personne diabétique traitée. Les tumeurs qui sécrètent des hormones sont possibles mais rares.

Dans quels cas consulter

Des bouffées qui apparaissent pour la première fois après 65 ans justifient un avis médical, tout comme celles qui s'accompagnent de fièvre, de perte de poids inexpliquée, de sueurs nocturnes abondantes ou de palpitations persistantes. Une consultation se justifie aussi dès que les épisodes perturbent le sommeil ou les activités de la journée. Le seuil n'a rien d'exagéré, car ces signes peuvent révéler une cause qui se traite.

Le médecin cherche alors une maladie ou un médicament susceptible d'expliquer les épisodes, plutôt que d'y voir d'emblée la ménopause. Il passe en revue l'ordonnance, vérifie la thyroïde et interroge sur les nuits et les déclencheurs.

Aucun arrêt de traitement ne doit se décider seul.

Quels traitements après 65 ans ?

Le traitement hormonal de la ménopause soulage efficacement bouffées et sueurs nocturnes. Il est en général envisagé avant 60 ans ou dans les 10 ans suivant la ménopause, après une décision individuelle avec un professionnel de santé. Instauré après 65 ans, il augmente le risque de maladie des artères coronaires et de démence, et l'association œstrogènes-progestatif accroît légèrement le risque de cancer du sein après 3 à 5 ans d'utilisation.

Les alternatives non hormonales existent. Certains antidépresseurs, les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, agissent sur les messagers cérébraux impliqués dans la thermorégulation. Ils gardent leurs effets indésirables habituels, et certains interagissent avec le tamoxifène, ce qui impose un choix médical tenant compte de l'ensemble des traitements. Le médecin ajuste le choix selon le profil de chaque patiente.

Côté habitudes, réduire alcool, café et épices, aérer la chambre et superposer des couches légères de coton, faciles à retirer, limitent les épisodes.

Pour préparer le rendez-vous, notez pendant deux à trois semaines le nombre d'épisodes, leur horaire, leur lien éventuel avec un repas ou un médicament, et les nuits perturbées. Ce relevé aide le médecin à distinguer des symptômes vasomoteurs persistants d'une cause à traiter, et il vaut davantage qu'une description de mémoire.

Sources : Sexuality in postmenopausal women in sub-Saharan Africa: example from Senegal (ncbi.nlm.nih.gov) | Document (ipubli.inserm.fr) | pmc.ncbi.nlm.nih.gov