Quels sont les premiers signes de la sénilité chez une personne âgée ?

Vérifié par Vincent Charretier, directeur de la publication · Qui signe nos articles

Le premier signe, le plus souvent, est une perte de mémoire des faits récents : une conversation de la veille, un rendez-vous, un repas déjà pris, une question reposée trois fois dans l'après-midi. Le mot « sénilité » a vieilli, et les médecins lui préfèrent aujourd'hui « troubles neurocognitifs », dont la maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente. Ce qui compte n'est pas l'oubli isolé, mais sa répétition et son retentissement sur la vie de tous les jours.

La mémoire ancienne, elle, reste longtemps relativement préservée.

Ce contraste tient à la mémoire dite épisodique, celle des événements situés dans le temps et dans l'espace, qui est touchée en premier. Au début de la maladie, les nouveaux souvenirs n'arrivent plus à se fixer, alors que ceux déjà enregistrés peuvent encore être restitués. La synthèse de l'Inserm indique que la mémoire de travail, celle qui garde quelques informations en tête le temps de les utiliser, est perturbée très tôt elle aussi. Les savoirs anciens et les gestes appris, comme le vélo ou le piano, résistent davantage au début.

Les signes qui ne ressemblent pas à des oublis

La mémoire n'ouvre pourtant pas toujours le bal. L'Assurance maladie rappelle que la plainte initiale est souvent mnésique, mais qu'elle peut porter sur l'attention, le langage, l'orientation ou les fonctions exécutives, c'est-à-dire la capacité de planifier et de décider. Un seul domaine peut être atteint au départ, les autres s'ajoutant avec le temps.

Le retrait de la vie sociale compte parmi les premières alertes repérées par l'entourage, au même titre que les difficultés de mémoire, d'après la synthèse de l'Inserm. Il est lié à l'apathie, à la baisse de motivation et aux difficultés de planification.

Les tâches pratiques trahissent aussi le changement. La Haute Autorité de santé cite parmi ses exemples les erreurs dans le paiement des factures ou la gestion devenue laborieuse de plusieurs médicaments à la fois. Le caractère peut basculer : anxiété inhabituelle, tristesse, indifférence affective. Un objet égaré et introuvable conduit parfois la personne à soupçonner un proche de l'avoir pris.

Souvent, la personne n'a pas conscience de ses troubles : c'est l'anosognosie.

Vieillissement normal ou début de maladie : où passe la frontière ?

Avoir un mot « sur le bout de la langue » fait partie du vieillissement normal : il revient après quelques minutes ou quelques heures. Dans une maladie neurocognitive, la difficulté est plus marquée, et l'information peut rester introuvable sans aide extérieure. Oublier un rendez-vous ou confondre le jour de la semaine, puis s'en apercevoir plus tard, relève encore de l'ordinaire.

Le critère le plus parlant reste l'autonomie. Dans le vieillissement normal, on compense et on s'adapte, alors que dans la maladie les oublis pèsent sur le quotidien et s'accompagnent de troubles du langage ou de l'orientation.

Entre les deux se trouve une zone grise, le trouble cognitif léger : la mémoire baisse, mais la personne reste autonome. Ce stade accroît le risque de développer une maladie d'Alzheimer, sans y mener fatalement. La maladie reste rare avant 65 ans et touche de l'ordre de 2 à 4 % de la population au-delà de cet âge. Après 80 ans, la fréquence avoisine 15 %, ce qui signifie que la grande majorité des octogénaires n'est pas concernée.

Quand les oublis ont une cause que l'on sait soigner

Dépression, manque de sommeil, effets de certains médicaments, troubles de la thyroïde, carences : toutes ces situations peuvent brouiller la mémoire, et plusieurs sont réversibles. Le bilan que l'Assurance maladie décrit aux médecins comprend ainsi des analyses de sang (thyroïde, vitamine B12, folates, glycémie), parfois une imagerie cérébrale, et la recherche d'une dépression associée. Les médicaments en cours sont eux aussi passés en revue.

Mieux vaut ne pas attendre, car l'Assurance maladie note que ces troubles restent sous-diagnostiqués ou repérés à un stade tardif. Un test de repérage rapide, le GP-Cog, peut être réalisé en médecine générale.

Hypertension, surpoids : des facteurs de risque, pas des signes

L'hypertension et le surpoids ne sont pas des signes de sénilité : ce sont des facteurs qui augmentent le risque de démence sur le long terme. La Commission Lancet sur la démence recense, dans son rapport de 2024, 14 facteurs de risque modifiables, dont l'hypertension et l'obésité. Agir sur l'ensemble pourrait éviter ou retarder près de la moitié des cas dans le monde, l'estimation citée étant d'environ 45 %.

La liste comprend aussi le faible niveau d'éducation, la perte auditive, le tabac, l'alcool, la dépression, la sédentarité, le diabète, la pollution de l'air, l'isolement social et les traumatismes crâniens. Le rapport de 2024 a ajouté le cholestérol LDL élevé et la perte de vision.

Le lien n'est d'ailleurs pas aussi net qu'on le dit parfois. Une reproduction du modèle sur une seule cohorte américaine de 5 526 participants n'a conservé d'effet significatif que pour la perte auditive, le diabète et l'hypertension. Dans cette cohorte, l'hypertension en milieu de vie était même associée à un risque plus faible, à l'inverse des prévisions du modèle.

Ces estimations sont des moyennes de population, pas des prédictions individuelles.

Consulter : quand et avec quoi

Oublis répétés d'événements récents, désorientation dans le temps ou l'espace, difficulté à gérer les tâches habituelles ou à reconnaître des proches, changement de comportement, perte de jugement : cet ensemble justifie un rendez-vous chez le médecin traitant. Un déclin qui s'aggrave en quelques mois doit être signalé sans délai. Le médecin peut ensuite orienter vers une consultation mémoire pour une évaluation spécialisée.

L'évaluation gériatrique globale décrite par l'Assurance maladie passe en revue l'état nutritionnel, les maladies cardiovasculaires associées, les médicaments pris et l'autonomie dans les gestes du quotidien. Apporter l'ordonnance en cours facilite ce travail. Comme la personne a parfois peu conscience de ses difficultés, la présence d'un proche, capable de citer des exemples précis et datés, aide le médecin. Consulter ne signifie pas qu'une maladie d'Alzheimer est présente : tous les troubles ne relèvent pas d'une maladie neurocognitive.

À titre individuel, la Commission Lancet recommande de traiter la dépression, l'hypertension, le cholestérol élevé, l'obésité et le diabète, d'arrêter de fumer, de limiter l'alcool et de rester actif physiquement, socialement et intellectuellement. Aucune de ces mesures ne garantit d'échapper à la maladie : elles réduisent un risque, elles ne l'abolissent pas.

Sources : ipubli.inserm.fr | Life Course Modifiable Risk Factors for Dementia Stratified by ApoE-4 Status (ncbi.nlm.nih.gov) | Document (has-sante.fr)