Une personne mince sédentaire peut-elle être en mauvaise santé ?

Oui. Un indice de masse corporelle (IMC) normal ne protège ni du diabète, ni des maladies cardiovasculaires, ni d'un décès précoce quand la journée se passe presque entièrement assis. La balance mesure une corpulence, pas l'état des artères, du foie ou des muscles.

Ce que l'IMC ne voit pas

L'Assurance maladie le dit sans détour : le calcul de l'IMC ne tient pas compte de la répartition du tissu adipeux, dont dépend en partie le risque de complications. Deux personnes de même taille et de même poids peuvent donc avoir des profils de santé très différents.

La graisse la plus problématique se loge autour des organes de l'abdomen. Les médecins parlent de profil TOFI, pour « thin outside, fat inside », soit mince à l'extérieur et gras à l'intérieur. Cette graisse profonde est active sur le plan métabolique : elle est associée à un risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de troubles du cholestérol et des triglycérides. Sédentarité et alimentation déséquilibrée favorisent son accumulation, y compris chez les personnes minces.

Un simple mètre ruban donne une première indication.

Le tour de taille est jugé trop élevé à partir de 80 cm pour une femme et de 94 cm pour un homme. L'Assurance maladie l'associe, au-delà de ces valeurs, à des complications métaboliques (diabète, hausse du cholestérol ou des triglycérides) et à un risque cardiovasculaire plus important. Un IMC de 22 n'empêche pas de dépasser ces repères.

Assis des heures : ce que dit la recherche

La sédentarité n'est pas l'absence de sport. La Haute Autorité de santé la définit comme une situation d'éveil, assis ou allongé, avec une dépense d'énergie inférieure ou égale à 1,5 MET, et précise qu'on peut être à la fois actif et sédentaire.

Une méta-analyse de 2012 sur le temps passé assis a relevé, chez les plus sédentaires, un risque de diabète de type 2 multiplié par 2,1 environ et un risque d'événements cardiovasculaires multiplié par 2,5 environ. Une autre, regroupant 47 études parues dans les Annals of Internal Medicine, associe le temps assis à davantage de maladies cardiaques, de diabète, de cancers et de décès précoces, indépendamment de la pratique régulière d'une activité physique. Les travaux sur ce point convergent depuis plus de dix ans.

Le mécanisme n'a rien de mystérieux. Des muscles peu sollicités, ceux des jambes surtout, utilisent moins bien le glucose et les graisses, ce qui installe une résistance à l'insuline et favorise l'accumulation de graisse abdominale et viscérale.

Selon l'Anses, 38 % des adultes français passent plus de huit heures par jour assis ou allongés.

Le poids ne change pas le verdict du cœur

L'expertise de l'Inserm sur les maladies cardiovasculaires établit que l'effet de l'activité physique sur la survenue d'événements cardiovasculaires est indépendant du poids. La relation inverse entre activité et risque de mortalité persiste chez les patients de poids normal, dont l'IMC est inférieur à 25. Une revue de la littérature situe par ailleurs l'effet protecteur optimal entre 9 000 et 10 500 pas par jour, indépendamment du temps sédentaire.

L'OMS adresse ses lignes directrices à tous les adultes, sans condition de corpulence : 150 à 300 minutes d'activité d'intensité modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d'intensité soutenue, ou une combinaison équivalente. Des séances de renforcement musculaire s'y ajoutent au moins deux jours par semaine. Une activité limitée vaut mieux qu'aucune activité. Dans le monde, 31 % des adultes, soit 1,8 milliard de personnes, restent sous le seuil des 150 minutes.

Combien de temps assis, et comment le couper

L'Anses a chiffré l'ampleur du phénomène dans une expertise publiée en 2022 : 95 % des adultes français sont exposés à un risque de dégradation de leur santé, par manque d'activité physique ou par un temps assis trop long. Plus d'un tiers cumule les deux.

Son avis le plus récent recommande une marche de trois minutes toutes les 30 minutes, pour les adultes comme pour les enfants. Cette « rupture de sédentarité » aide à maintenir une glycémie moins élevée. L'Assurance maladie propose de son côté cinq minutes de mouvement (marche, étirements, rotations des épaules et du bassin) après une longue période assis.

Une alarme réglée sur 30 minutes suffit à installer le rythme.

Faire le point sans se juger

Un bilan personnel tient en trois gestes. Le premier consiste à mesurer son tour de taille et à le comparer aux repères de 80 cm pour les femmes et de 94 cm pour les hommes. Le deuxième revient à compter ses heures assises sur une journée ordinaire, trajets, écrans et repas compris, en gardant en tête le seuil de huit heures qui expose à un risque selon l'Anses. Le troisième additionne les minutes d'activité de la semaine, à confronter aux 150 minutes minimales de l'OMS.

Si le tour de taille dépasse le repère malgré un IMC normal, une consultation s'impose. Le médecin pourra vérifier la glycémie, le cholestérol et les triglycérides, les paramètres que l'Assurance maladie relie à un tour de taille élevé.

Reprendre sans devenir sportif

Bouger ne passe pas forcément par une salle de sport. L'Anses range parmi les pratiques d'activité physique les déplacements, le port de charges, la montée des escaliers et l'activité à domicile. Elle recommande de varier les types d'effort : cardio-respiratoire, renforcement musculaire et souplesse.

L'OMS le confirme : remplacer du temps sédentaire par une activité de n'importe quelle intensité, y compris légère, est bénéfique. Selon l'Anses, c'est la combinaison d'un surcroît d'activité et d'une réduction du temps assis qui produit les effets les plus marqués.

Ces repères restent des outils de dépistage, pas un diagnostic. L'IMC et le tour de taille se complètent, et les seuils de tour de taille proposés par la Fédération internationale du diabète sont propres à des populations précises : ils ne s'appliquent pas uniformément à toutes les origines. Seul un médecin peut les interpréter avec votre tension et votre bilan sanguin.

Sources : ncbi.nlm.nih.gov | anses.fr | has-sante.fr