Pourquoi la graisse s’accumule-t-elle sur le ventre avec l’âge ?

La graisse se déplace vers le ventre avec l'âge parce que trois phénomènes s'additionnent : la baisse des hormones sexuelles, qui change l'endroit où le corps stocke ses réserves, la perte progressive de muscle, et une activité quotidienne qui diminue. Aucun des trois ne dépend de votre sérieux à table. Ils s'installent chez les hommes comme chez les femmes, sportifs compris.

Le poids, lui, peut rester identique.

Un muscle qui disparaît est remplacé par de la graisse, à kilos constants, et la balance ne voit rien. La graisse viscérale, celle qui enveloppe le foie, le pancréas et l'intestin, tend à augmenter avec l'âge même quand le poids ne bouge pas. Votre ceinture, elle, finit par le signaler, alors que l'IMC reste dans la norme.

Cette graisse profonde ne se pince pas : elle se loge sous la couche cutanée, et c'est elle qui tend le ventre. Seule l'imagerie, un scanner par exemple, permet de la quantifier précisément.

Les hormones changent l'adresse du stockage

Avant la ménopause, les œstrogènes orientent le stockage vers la graisse sous la peau, surtout sur les hanches et les cuisses. La ménopause survient en général entre 45 et 55 ans. Quand ces hormones baissent, le corps stocke davantage en profondeur, autour des organes.

Selon des estimations, la graisse viscérale passerait d'environ 5 à 8 % de la masse grasse avant la ménopause à 15 à 20 % après. Une revue de la Société internationale de la ménopause conclut que la baisse des œstrogènes favorise l'accumulation de graisse abdominale viscérale, sans expliquer à elle seule la prise de poids liée à l'âge.

Chez l'homme, la logique de départ diffère : les hommes stockent plus volontiers sur le ventre tout au long de leur vie, quand les femmes stockent plutôt cuisses et fesses. La testostérone aide à conserver la masse musculaire maigre, et sa baisse est associée à un gain de graisse, surtout abdominale. Chez la femme aussi, elle diminue bien avant la ménopause, et son taux serait à peu près réduit de moitié par rapport au pic de la vingtaine quand celle-ci débute.

Le muscle fond avant que le métabolisme ne ralentisse

Le muscle, lui, fond dès la trentaine.

La perte atteint environ 3 à 8 % de masse musculaire par décennie, un processus que l'on nomme sarcopénie. Or le muscle consomme davantage d'énergie au repos que le tissu gras. Moins de muscle, c'est donc moins de calories brûlées sans effort, et un excédent qui se range plus facilement autour de la taille.

On accuse volontiers « le métabolisme qui ralentit » dès 40 ans. Une vaste étude publiée dans la revue Science en 2021 a montré que la dépense de base reste stable entre 20 et 60 ans, une fois ajustée à la composition corporelle. Le vrai déclin survient après 60 ans, surtout par la perte de muscle.

Stress, inflammation et sédentarité jouent en coulisses

La graisse viscérale possède une forte densité de récepteurs au cortisol, l'hormone du stress, ce qui explique qu'un stress chronique favorise son accumulation. Cette graisse profonde n'est pas inerte : elle libère des substances inflammatoires, dont l'interleukine-6, et déverse des acides gras libres directement vers le foie par la veine porte. Ces signaux perturbent l'action de l'insuline, d'où un lien établi avec le diabète de type 2 et l'hypertension.

S'y ajoute un facteur plus banal : l'activité physique quotidienne diminue souvent avec les années, par manque de temps, de motivation, parfois à cause de douleurs ou d'une mobilité réduite. La dépense énergétique totale baisse alors, alors que l'appétit, lui, ne suit pas toujours.

Quand le tour de taille devient un indicateur de santé

L'Organisation mondiale de la santé et la Fédération internationale du diabète retiennent pour l'Europe des seuils précis. Le risque est accru à partir de 94 cm chez l'homme et de 80 cm chez la femme. Il devient très élevé au-delà de 102 cm pour les hommes et de 88 cm pour les femmes.

Ces valeurs comptent parce que deux personnes de même IMC n'ont pas le même risque selon la répartition de leur graisse. Une analyse de 72 études, réunissant plus de 2 millions de participants, a relié un tour de taille élevé à un risque accru de mortalité précoce, quel que soit le poids.

Un simple mètre ruban suffit pour vous mesurer.

Ce qui agit réellement sur la graisse du ventre

La bonne nouvelle tient à la nature même de cette graisse : elle est la première à partir lorsqu'on modifie son hygiène de vie, et sa perte est possible à tout âge. Elle peut s'amorcer sans baisse spectaculaire sur la balance, ce qui explique qu'un pantalon se desserre avant que le chiffre ne bouge.

Le renforcement musculaire (charges légères, élastiques, exercices au poids du corps comme les squats) cible directement le facteur que l'âge dégrade le plus, la masse musculaire. Il se combine avec une activité d'endurance, la marche rapide par exemple, qui puise dans les réserves globales. Côté assiette, les apports en protéines recommandés pour préserver le muscle chez les femmes ménopausées se situent en général entre 1,2 et 1,6 g par kilo de poids corporel et par jour.

Le traitement hormonal de la ménopause fait l'objet de données qui suggèrent un peu moins de graisse viscérale chez les femmes traitées, mais il ne constitue pas un traitement amaigrissant. Si votre tour de taille dépasse les seuils, un bilan sanguin (glycémie, cholestérol) avec votre médecin permet de situer votre risque réel.

Ces repères ont leurs nuances : chez les personnes d'origine asiatique, les seuils sont plus bas, autour de 90 cm pour les hommes, alors qu'un sportif musclé peut afficher un IMC de 28 avec un tour de taille de 85 cm, sans risque particulier.

Sources : pmc.ncbi.nlm.nih.gov | sciencedirect.com | ncbi.nlm.nih.gov