Ma mère répétait qu’elle n’avait pas froid, pourtant ses mains restaient glacées tout l’hiver. Il a fallu une prise de sang pour comprendre ce qui se passait vraiment.
Pourquoi les personnes âgées ont-elles toujours froid et que faire ?
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Les personnes âgées ont froid parce que leur corps produit moins de chaleur, la retient moins bien et détecte plus tard la baisse de température. Quatre mécanismes se cumulent : moins de muscle, moins de graisse sous la peau, une circulation périphérique moins efficace et une régulation moins réactive. Une maladie de la thyroïde ou une anémie peut aussi s'en mêler.
Le thermostat central vieillit, lui aussi.
Les travaux de physiologie montrent qu'en vieillissant, la température corporelle au repos peut être plus basse qu'à 30 ans. La sensibilité thermique diminue, et les seuils qui déclenchent les réponses du corps (resserrement des vaisseaux de la peau, hausse du métabolisme) se décalent. Le corps réagit donc avec retard, ou de façon insuffisante. Même la fièvre face à une infection peut être limitée, voire remplacée par une baisse de température.
Moins de muscle, moins d'isolant
Le muscle fonctionne comme un petit radiateur. Lors des frissons, ses contractions rapides et involontaires produisent de la chaleur. Or la masse musculaire diminue avec l'âge, plus vite en l'absence d'activité physique régulière, un phénomène que les médecins appellent sarcopénie.
La peau s'amincit et la graisse sous-cutanée, isolant naturel du corps, régresse chez certaines personnes. La circulation sanguine périphérique devient moins efficace, d'où ces mains et ces pieds glacés alors que le tronc reste tiède.
Le mode de vie pèse aussi dans la balance. Rester assis plusieurs heures de suite réduit la production de chaleur, et une alimentation trop pauvre en calories prive le corps de combustible. Dénutrition et faible masse musculaire vont souvent de pair, et les recommandations sanitaires admettent qu'une température intérieure plus élevée peut alors être nécessaire pour éviter l'hypothermie.
Quand la frilosité cache une cause médicale
La thyroïde joue le rôle de thermostat de l'organisme. Quand elle sécrète trop peu d'hormones (c'est l'hypothyroïdie), tout tourne au ralenti : fatigue, frilosité, constipation, peau sèche, prise de poids. La maladie devient plus fréquente avec l'âge, surtout chez les femmes, et seul un dosage sanguin de la TSH permet de la confirmer.
L'anémie, c'est-à-dire une baisse anormale du taux d'hémoglobine dans le sang, figure aussi parmi les causes de sensation de froid, comme le rappelle l'Assurance maladie. Les organes s'oxygènent moins bien, avec pâleur et essoufflement à l'effort. Une numération sanguine, parfois complétée par un dosage de la ferritine et de la vitamine B12, suffit à la dépister.
Une frilosité nouvelle, qui s'installe sans raison apparente, justifie un rendez-vous chez le médecin traitant.
L'hypothermie, un risque souvent sous-estimé
On parle d'hypothermie lorsque la température centrale du corps passe sous 35 °C. Le froid n'a pas besoin d'être intense : une pièce fraîche, des vêtements humides ou une immobilité prolongée suffisent chez une personne fragile. Confusion, somnolence inhabituelle ou changement brutal de l'état général sont les signaux d'alerte.
Face à ces signes, composez le 15 ou le 112 sans attendre.
Comme la perception de la température devient moins fiable avec l'âge, mieux vaut ne pas se fier au seul ressenti. Un thermomètre d'ambiance dans la pièce de vie renseigne plus justement qu'un « je n'ai pas si froid ». Un thermostat réglable et programmable maintient une température stable de jour comme de nuit. Reste à vérifier l'absence de courants d'air et la présence de vêtements secs à portée de main.
Les bonnes températures et les gestes qui comptent
La réglementation fixe à 19 °C la température moyenne de chauffage des logements, mais cette moyenne peut être portée à 22 °C lorsque le logement accueille des personnes âgées, de jeunes enfants ou des soins médicaux à domicile. L'ADEME recommande de son côté 19 °C dans les pièces de vie et 16 à 17 °C dans les chambres. Pour une personne âgée plutôt sédentaire, viser le haut de la fourchette n'a rien d'excessif.
Dans les établissements d'hébergement, le ministère des Solidarités recommande une moyenne de 20 à 22 °C, sans dépasser 24 °C. Dans un logement mal isolé, murs, fenêtres et sol restent froids même quand l'air affiche 19 °C : rideaux épais, boudins de porte et tapis sur les sols carrelés limitent cet effet de paroi froide.
Superposer plusieurs couches de vêtements, protéger les pieds avec de bons chaussons et privilégier boissons et repas chauds aident au quotidien. L'alcool, souvent pris pour réchauffer, fait l'inverse : il disperse la chaleur du corps.
Bouger, se nourrir, se faire aider
Des exercices de renforcement musculaire adaptés ralentissent la fonte des muscles, et un corps qui garde sa masse musculaire produit davantage de chaleur. Interrompre les longues stations assises par quelques pas reste à la portée de la plupart des personnes. Côté assiette, un apport calorique suffisant et au moins un repas chaud par jour fournissent le carburant nécessaire. Une perte de poids inexpliquée mérite d'être signalée au médecin.
Le chèque énergie vaut de 48 à 277 euros selon les revenus et la composition du foyer, pour un revenu fiscal de référence inférieur à 11 000 euros par unité de consommation. Il est envoyé automatiquement aux foyers repérés par les services fiscaux, au printemps. Les autres foyers éligibles peuvent le demander jusqu'au 31 décembre 2026, et il reste utilisable jusqu'au 31 mars 2027 pour les chèques de la campagne 2026.
Les résidents de logements-foyers conventionnés et d'établissements pour personnes âgées perçoivent un forfait de 192 euros. Le montant moyen versé aux autres foyers tourne autour de 153 euros en 2026.
Sources : ncbi.nlm.nih.gov | pubmed.ncbi.nlm.nih.gov | ameli.fr