Une éjaculation fréquente réduit-elle le risque de cancer de la prostate ?

Dans une grande étude prospective à long terme, les hommes déclarant une éjaculation plus fréquente à l'âge adulte avaient un risque plus faible de cancer de la prostate. Pour 21 éjaculations ou plus par mois, la réduction est d'environ 20 %. Cela reste une association observée, qui ne démontre pas un effet protecteur. Aucune société savante ne recommande de fréquence minimale d'éjaculation dans la prévention courante.

Le chiffre de 31 % qui circule ne correspond pas aux résultats publiés en 2016.

Ce que l'étude de Harvard a réellement mesuré

Il s'agit de la Health Professionals Follow-up Study, une cohorte de professionnels de santé américains suivie par l'école de santé publique de Harvard. Les 31 925 hommes ont répondu à une question sur leur fréquence d'éjaculation dans un questionnaire de 1992, puis ont été suivis jusqu'en 2010. Le suivi a cumulé 480 831 personnes-années et 3 839 diagnostics de cancer de la prostate. Les résultats ont été publiés en 2016 dans une revue d'urologie, sous la direction d'une épidémiologiste de l'université de Boston.

Les participants ont déclaré leur rythme moyen pour plusieurs périodes de leur vie, dont 20 à 29 ans et 40 à 49 ans. La mention « 20 à 49 ans » qui accompagne souvent l'étude renvoie à ces périodes interrogées, pas à l'âge de tous les hommes suivis.

Après ajustement sur l'âge, le dépistage par PSA, l'activité physique, le tabac et l'apport calorique, les hommes déclarant au moins 21 éjaculations par mois présentaient un risque inférieur de 22 % à ceux en déclarant 4 à 7. La version non ajustée donne un résultat voisin, autour de 20 %. Ce suivi s'étend sur 18 ans, ce qui en fait l'un des plus longs sur la question.

Un effet limité aux tumeurs peu agressives

Les cancers les plus graves ne sont pas concernés.

Pour les formes à risque intermédiaire, la réduction atteint environ 25 % chez les hommes déclarant 13 éjaculations ou plus par mois, comparés à ceux qui en déclarent 4 à 7. Aucune association significative n'apparaît avec les cancers à haut risque ni avec les formes régionales ou métastatiques. Le résultat porte donc sur des tumeurs souvent d'évolution lente, pas sur celles qui mettent la vie en danger. Les auteurs ont aussi répété l'analyse chez les seuls hommes dépistés par PSA, test très lié à la détection du cancer, avec des résultats similaires.

Ce que disent les autres travaux

Une première analyse de la même cohorte, publiée en 2004, avait déjà trouvé un lien inverse, avec huit ans de suivi et moins de la moitié des cas de cancer. L'étude de 2016 a donc consolidé un signal plus ancien, sans changer de population.

Les travaux d'autres équipes vont dans le même sens, avec des effets plus modestes. Une méta-analyse relève une association non linéaire : 2 à 4 éjaculations par semaine correspondent à une baisse de 9 % du risque (odds ratio de 0,91). Elle note aussi qu'un nombre plus élevé de partenaires sexuelles va de pair avec un risque accru de 10 %.

Une méta-analyse dose-réponse plus récente conclut que la plupart des comportements sexuels ne sont pas significativement liés au risque, la fréquence d'éjaculation faisant exception. En Espagne, l'étude CAPLIFE, rapportée en 2023, a associé une éjaculation moins fréquente à un risque plus élevé.

Pourquoi les chercheurs refusent de parler de cause

Plusieurs pistes biologiques sont avancées. Une éjaculation fréquente permettrait d'éliminer certaines substances cancérogènes par le fluide prostatique. Une analyse de 2018 sur la même cohorte a relevé, pour la fréquence déclarée en 1991, une association avec l'expression de 409 gènes. Mais les prélèvements venaient uniquement d'hommes déjà atteints d'un cancer, et aucun lien n'est apparu pour les fréquences déclarées à 20-29 ans ou 40-49 ans.

Les limites tiennent d'abord à la méthode : la fréquence est déclarée par questionnaire, parfois pour des périodes lointaines, et l'étude est observationnelle. Elle ne peut donc pas exclure que les hommes très actifs sexuellement diffèrent des autres par d'autres traits de santé. Une activité sexuelle accrue pourrait aussi stimuler l'activité androgénique et exposer aux infections sexuellement transmissibles, deux facteurs qui pourraient augmenter le risque. Les auteurs eux-mêmes rappellent que l'association ne prouve pas une causalité directe.

Aucune fréquence « idéale » n'a été validée.

Ce qui pèse vraiment sur le risque en France

Le cancer de la prostate se situe au premier rang des cancers en France, avec plus de 71 000 nouveaux cas par an dans les chiffres repris par une réponse ministérielle. Les facteurs de risque établis sont l'âge, les antécédents familiaux et l'origine ethnique, et le risque augmente surtout après 50 ans. Aucun n'est modifiable.

Les données s'accumulent aussi sur le surpoids et la sédentarité, associés à un risque accru. Les preuves sont plus solides pour la perte de poids, l'activité physique régulière et la modération des graisses saturées.

La Haute Autorité de santé ne recommande pas de dépistage organisé du cancer de la prostate. Le dépistage individuel repose sur le toucher rectal et le dosage de l'antigène spécifique de la prostate (PSA). Le surdiagnostic, c'est-à-dire des cancers qui ne se seraient jamais révélés du vivant de la personne, est estimé entre 30 % et 50 %.

Que faire de ces chiffres

Aucune fréquence cible ne ressort de ces travaux. Se fixer un quota mensuel n'aurait donc aucun fondement scientifique. Votre rythme habituel peut rester le même, sans y voir un acte de prévention. Après 50 ans, ou plus tôt en cas d'antécédents familiaux, la question du dosage du PSA se discute avec le médecin traitant.

Les chercheurs de Boston voulaient vérifier si les gènes repérés en 2018 permettent de prédire le risque futur de cancer. Même 15 à 20 ans de suivi pourraient ne pas suffire à révéler les effets d'un comportement adopté vers la trentaine.

Sources : pmc.ncbi.nlm.nih.gov | sciencedirect.com | ncbi.nlm.nih.gov