Pourquoi le genou se met-il à trembler tout seul quand on est assis ?

Le genou qui s'agite tout seul en position assise relève, dans la plupart des cas, d'une agitation motrice banale. C'est un geste répétitif, souvent inconscient, que le corps produit face à l'ennui, à la tension ou à un effort de concentration. Le mot « tic » est approximatif : on est plus près du gigotement que du tic au sens médical. Plus rarement, le battement signale un syndrome des jambes sans repos, une carence en fer ou l'effet d'un médicament.

Un battement banal peut parfois cacher un trouble identifiable.

Un gigotement que le cerveau déclenche sans prévenir

Les chercheurs parlent de « fidgeting », terme anglais qui regroupe les petits mouvements répétés : jambe qui rebondit, doigts qui tapotent, stylo qu'on clique. Une publication scientifique de 2018 le décrit comme la production de petits mouvements, parfois avec manipulation d'objets, qui font partie de notre quotidien.

Le lien avec l'attention a été beaucoup étudié, sans verdict tranché. Certains travaux ont avancé que gigoter accroît les moments où l'esprit vagabonde. D'autres montrent que ces mouvements aident à soutenir l'attention pendant une tâche cognitive. Reste à savoir si le mouvement module l'attention ou s'il traduit seulement sa baisse, une question que cette même publication présente comme ouverte.

Une troisième piste y voit une origine liée au stress, puisque les situations d'attention soutenue où l'on gigote sont aussi des situations tendues. Chez certaines personnes, le gigotement semble même atténuer le stress ressenti.

Cela colle bien avec les scènes familières : salle d'attente, film, repas qui s'éternise. Ce comportement n'est pas toujours conscient, et il est difficile à contrôler à la demande. Quand il s'accompagne d'autres gestes répétés, comme se ronger les ongles ou tapoter des doigts, il peut refléter une anxiété installée.

Le syndrome des jambes sans repos, première piste à écarter

L'Assurance maladie décrit ce syndrome par un besoin impérieux de bouger les jambes, accompagné ou causé par des sensations inconfortables. Contrairement au gigotement banal, ce besoin oblige la personne à se lever et à marcher. Les symptômes sont toujours calmés par le mouvement.

Ils surviennent au repos, le plus souvent en position couchée, le soir ou la nuit. Ils peuvent aussi apparaître en journée, assis, lors d'une immobilité prolongée : réunion, voiture, avion, théâtre.

Le syndrome touche plus souvent les femmes que les hommes.

La cause exacte reste mal connue. L'Institut national du sommeil et de la vigilance y voit un trouble neurologique impliquant très probablement un manque de dopamine, avec une hyperexcitabilité ou un défaut de mise au repos du système nerveux. Un tiers ou plus des personnes concernées ont des proches atteints, ce qui souligne un terrain familial.

La sédentarité figure parmi les facteurs de risque. Chez les patients hémodialysés, la fréquence est estimée entre 25 et 75 %, selon une étude nord-africaine publiée en français.

À ce syndrome s'associent souvent des mouvements périodiques pendant le sommeil. Les jambes ou les bras tressaillent alors toutes les 20 à 40 secondes. Ils touchent en général le pied et les orteils, parfois le genou, et la personne ne les ressent le plus souvent pas : seul un enregistrement du sommeil les objective.

Fer, médicaments, TDAH : les autres explications

La carence en fer, avec ou sans anémie, est l'une des principales causes des formes secondaires de ces troubles. Elle se recherche par une prise de sang.

Certains médicaments ont aussi leur part. L'akathisie désigne une impatience intérieure qui pousse à balancer les jambes en position assise ou à ne pas tenir en place. Elle apparaît après un traitement neuroleptique, les symptômes se manifestant en général dans les quatre semaines suivant le début du traitement ou l'augmentation des doses.

Le trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) entretient un lien étroit avec le syndrome : entre 11 et 44 % des enfants concernés en souffrent, d'après l'Assurance maladie. Chez l'adulte, une revue de 2023 évoque 20 à 33 % des personnes avec TDAH qui répondent aux critères.

Quand en parler à un médecin

Certains signes distinguent le simple gigotement d'un trouble à explorer. Le premier est un besoin irrépressible de bouger, plutôt qu'une habitude que l'on remarque après coup. Le deuxième tient aux sensations dans les jambes, décrites comme des picotements, des fourmillements ou un tiraillement profond dans les muscles. Les troisième et quatrième sont l'aggravation en soirée et un sommeil qui se dégrade. Un seul de ces signes ne suffit pas, mais leur association mérite une consultation.

Les troubles du sommeil sont souvent ce qui pousse à consulter.

Le syndrome des jambes sans repos est généralement considéré comme une affection chronique, aux symptômes surtout nocturnes. Si le battement coïncide avec le début d'un traitement récent, il faut en informer le médecin prescripteur, sans interrompre le médicament de votre propre initiative.

Un test simple consiste à vous lever et à marcher quelques minutes quand le genou s'agite. Si le mouvement apaise une gêne bien réelle dans les jambes, c'est le tableau décrit pour le syndrome des jambes sans repos. Si le genou s'arrête sans qu'aucune sensation ne le justifie, vous avez affaire à un gigotement ordinaire.

Pour le diagnostic, les médecins s'appuient sur quatre critères essentiels définis en 2003 par l'International Restless Legs Syndrome Study Group. Une échelle de sévérité internationale, l'IRLS, permet ensuite de mesurer l'intensité du trouble.

Sources : pmc.ncbi.nlm.nih.gov | ameli.fr | ncbi.nlm.nih.gov