Dans la cuisine familiale, la même barquette en plastique revenait toujours sur le plan de travail : lavée après le repas puis gardée en attendant de resservir pour réchauffer les restes du lendemain. Un geste transmis sans y penser, reproduit pendant vingt ans au bureau comme à la maison, persuadé de faire preuve de bon sens et d'économie. Jusqu'à tomber sur les travaux de l'Anses consacrés aux emballages alimentaires passés au four à micro-ondes, qui éclairent d'un jour nouveau cette habitude si répandue.
- Les barquettes en polypropylène relarguent des substances POSH, dont la quantité augmente avec la température et la durée de chauffe au micro-ondes.
- L'Anses déconseille de réutiliser une barquette à usage unique comme récipient micro-ondable, même si elle a supporté un premier réchauffage.
- Pour limiter les risques, mieux vaut privilégier un réchauffage plus long à puissance réduite et utiliser un contenant réellement conçu pour un usage répété.
Réutiliser une barquette : une habitude répandue mais risquée
Laver une barquette pour la réemployer plusieurs fois semble anodin, presque vertueux. Beaucoup de foyers gardent ainsi leurs emballages de plats préparés pour y réchauffer le lendemain des restes. Pourtant, ces contenants sont pensés par les fabricants pour un usage ponctuel et encadré. L'Anses le rappelle clairement : un emballage compatible avec un premier réchauffage n'est pas nécessairement conçu pour des usages répétés. Autrement dit, la barquette qui a supporté sans problème son premier passage au micro-ondes n'est pas forcément taillée pour en subir un deuxième, un troisième, et ainsi de suite. Ce constat ne signifie pas que tous les plastiques deviennent dangereux dès qu'on les chauffe, mais il invite à distinguer ces emballages à usage unique des contenants réellement réutilisables, prévus et testés pour cela.
Ce que révèlent les études sur la migration des substances chimiques
Pour mieux comprendre ce phénomène, l'Anses a travaillé en partenariat avec l'Institut national de la consommation sur les risques de migration de substances chimiques depuis les emballages vers les aliments lors du réchauffage. Plusieurs types d'emballages ont été testés : sachets pour four traditionnel ou micro-ondes, sachets de cuisson vapeur, et barquettes. Dans l'échantillon étudié, le polypropylène ressort comme le polymère le plus utilisé, quel que soit le type d'aliment emballé. Concernant les barquettes en polypropylène, les essais menés dans trois conditions différentes, à température ambiante, selon les préconisations du fabricant, et en conditions de réchauffage poussées, ont mis en évidence la présence de POSH, des substances pouvant servir de lubrifiants. Leur teneur augmente avec le réchauffage, et plus encore lorsque la température grimpe et que la durée de chauffe s'allonge. En clair, plus le réchauffage est poussé, plus le risque de migration de ces substances vers les aliments s'accroît. C'est précisément ce qui se joue lorsqu'une barquette, déjà fragilisée par un premier usage, repasse au micro-ondes de façon répétée.
Les bons réflexes pour réchauffer ses aliments sans danger
Quelques habitudes simples permettent de limiter ces risques sans renoncer au confort du micro-ondes. L'Anses recommande ainsi de :
- vérifier systématiquement que l'ustensile porte une indication explicite de compatibilité avec le four à micro-ondes, et qu'il est en bon état ;
- ne pas transformer un emballage à usage unique, comme une barquette alimentaire, en récipient micro-ondable réutilisé ;
- privilégier un réchauffage plus long mais à puissance réduite, par exemple deux minutes à 650 watts plutôt que 50 secondes à 1270 watts, surtout en l'absence de consignes précises sur l'emballage ;
- éviter d'utiliser des récipients abîmés ou marqués par l'usure, car leur état fragilise leur capacité à contenir les substances qu'ils renferment ;
- bannir le papier aluminium pour stocker ou réchauffer des aliments acides, comme les tomates ou les préparations à base de citron, l'acidité favorisant la migration d'aluminium vers les aliments.
Le four à micro-ondes reste un allié précieux pour réchauffer un repas en quelques minutes. Mais pour en profiter sereinement, mieux vaut garder en tête que chaque emballage a une fonction précise, et que forcer son usage au-delà de ce qui est prévu revient à prendre un risque inutile. Un contenant réutilisable, pensé pour résister aux passages répétés au micro-ondes, reste la solution la plus simple pour préparer son déjeuner du lendemain sans mauvaise surprise.
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