Pourquoi le mois de février n’a que 28 jours ?

Une histoire qui remonte au calendrier romain

Pour comprendre la particularité de février, il faut remonter à l’époque de la Rome antique. Initialement, le calendrier romain ne comportait que 10 mois, de mars à décembre, totalisant 304 jours. Les mois d’hiver – janvier et février – étaient tout simplement ignorés car jugés inutiles pour les activités agricoles. L’année commençait donc au mois de mars, un choix logique pour une société agricole reliant son calendrier aux saisons.

Cependant, cette organisation posait problème : elle était totalement décalée par rapport au cycle solaire de 365 jours. C’est alors que le roi Numa Pompilius, au VIIIe siècle avant J.-C., décida d’introduire deux nouveaux mois : janvier et février. L’année passait ainsi à 355 jours, un chiffre encore loin des 365 jours, mais considéré comme suffisant pour l’époque.

Pourquoi 28 jours seulement ?

Lorsque Numa ajouta janvier et février au calendrier, il fallut répartir les jours disponibles. Les Romains avaient une particularité curieuse : ils considéraient les nombres pairs comme malchanceux. Pour eux, un mois pair était donc à éviter. Afin de répondre à cette superstition, la plupart des mois furent configurés avec 29 ou 31 jours. Mais pour atteindre un total cohérent, il fallait bien qu’un mois ait un nombre pair de jours. Février fut choisi pour être le mois sacrifié, avec ses 28 jours.

De plus, février était à l’époque le mois des rituels de purification et des cérémonies funéraires. Il semblait donc approprié que ce mois soit plus court, comme pour refléter son symbolisme de fin et de renouvellement.

L’époque de Jules César : le calendrier julien

En 46 avant J.-C., Jules César entreprit une réforme majeure pour corriger le décalage progressif du calendrier. Avec l’aide de l’astronome Sosigène d’Alexandrie, il créa le calendrier julien, alignant l’année sur le cycle solaire de 365,25 jours. Ce calendrier introduisit l’idée des années bissextiles : tous les quatre ans, un jour supplémentaire était ajouté à février pour compenser ce quart de jour annuel.

Cependant, même après cette réforme, février resta le mois le plus court, avec 28 jours en temps normal. Pourquoi ? Parce que la structure initiale du calendrier romain avait été si largement adoptée qu’il était politiquement et culturellement difficile de la modifier.

Une légende autour de l’empereur Auguste

Une légende populaire attribue la brièveté de février à une rivalité entre Jules César et son successeur, l’empereur Auguste. Selon cette histoire, Auguste aurait réduit février pour ajouter un jour supplémentaire à son propre mois, août (nommé en son honneur). Cependant, cette théorie est largement contredite par les faits historiques : février comptait déjà 28 jours bien avant l’ère augustéenne.

Ce que cela signifie pour nous aujourd’hui

La brièveté de février peut sembler anodine, mais elle continue d’avoir des impacts dans notre vie quotidienne. Voici quelques exemples :

• Gestion des salaires : Les travailleurs mensualisés perçoivent parfois un salaire réduit par jour de travail en février, car il compte moins de jours ouvrables.
• Années bissextiles : L’ajout d’un 29ème jour tous les quatre ans peut compliquer les calendriers électroniques ou les systèmes informatiques mal programmés.
• Fêtes et traditions : Certaines fêtes, comme Mardi Gras, dépendent directement du cycle de février, ajoutant une dimension culturelle unique à ce mois particulier.

Une singularité qui nous rappelle l’héritage romain

Au-delà de son nombre de jours, février est un témoignage fascinant des choix faits par nos ancêtres pour organiser le temps. Il est la preuve que des décisions prises il y a des millénaires peuvent encore façonner notre quotidien. Mais cette singularité est aussi une invitation à réfléchir à la manière dont nous mesurons le temps : et si tout ça avait été différent ?