Ce brin d’herbe que votre chien ramasse en balade peut migrer sous sa peau : les vétérinaires alertent sur un danger que peu de maîtres connaissent

Avril et mai. L'herbe haute repousse, les chemins de campagne retrouvent leurs bordures broussailleuses, et votre chien fonce la truffe dans les touffes avec ce bonheur intact qui fait tout le prix des balades. C'est précisément à ce moment-là qu'un minuscule épi sec peut ruiner plusieurs semaines de vie paisible, et parfois bien plus. L'épillet, ce fragment de graminée sauvage que la plupart des maîtres confondent avec un banal brin d'herbe, est l'une des causes les plus fréquentes de consultations vétérinaires en urgence entre mai et septembre. Peu de propriétaires le savent. Beaucoup l'apprennent à leurs dépens.

Un harpon végétal qui ne fait jamais marche arrière

Un épillet, c'est une petite partie d'une graminée (comme le blé sauvage ou l'orge) qui, en séchant, forme une sorte de mini-épi pointu. Sa taille ? Rarement plus de deux centimètres. Son allure ? Celle d'une innocente paille dorée. Mais sa mécanique est redoutable. Leur forme "en pointe de flèche" et la présence de "chevrons" s'opposent à tout recul de ce corps étranger. une fois entré, l'épillet ne peut que progresser. Chaque mouvement de votre chien, une secousse de la tête, un grattage, un simple galop, l'enfonce un peu plus profondément dans les tissus.

À cause de leur forme pointue et de leurs barbes orientées vers l'arrière, ces épillets peuvent pénétrer la peau ou les orifices naturels puis progresser dans les tissus mous, et ainsi migrer sous la peau ou dans des cavités internes, provoquant des infections, des abcès ou des réactions inflammatoires. Lorsque l'épillet se trouve sous la peau, il peut progresser rapidement de plusieurs centimètres. Il n'est pas rare qu'un épillet, ayant pénétré le corps par une patte, se retrouve dans l'épaule. Ce détail, à lui seul, dit tout : on ne parle pas d'une écharde ordinaire.

Les épillets sont des structures végétales que l'on trouve sur certaines graminées, notamment pendant les mois chauds de mai à septembre. Lorsque les conditions météorologiques sont favorables, ces épillets se dessèchent et se détachent facilement de leur tige. Avril marque justement cette bascule : l'herbe est haute, les graminées commencent à s'assécher avec les premières chaleurs, et les épillets se détachent au moindre effleurement. Votre chien les embarque sans le savoir, dans son pelage, ses oreilles, entre ses coussinets.

Les trois zones à surveiller absolument

La localisation la plus courante des épillets est le conduit auditif externe, impliquant 51 % des cas selon une étude rétrospective portant sur 182 cas. D'autres sites courants de localisation sont les espaces interdigitaux, l'œil, les narines, la région lombaire et la cavité thoracique. Trois zones méritent une attention particulière après chaque balade en herbe haute.

Les oreilles sont la porte d'entrée la plus fréquente. Les signes sont caractéristiques : brutalement le chien commence à secouer énergiquement la tête et la maintient penchée entre les mouvements, la douleur est très vive, le chien hurle ou gémit, il refuse qu'on lui examine les oreilles. Les races aux oreilles tombantes, telles que les Cocker Spaniels anglais, sont plus exposées aux épillets qui peuvent facilement se loger dans leurs conduits auditifs. Un Golden Retriever, un Épagneul breton ou un Griffon korthals mérite donc une inspection systématique du pavillon après chaque sortie en nature.

Les narines constituent le deuxième point de vulnérabilité. Des éternuements à répétition et des saignements du nez peuvent signaler la présence d'un épillet dans la narine. Le piège : ces éternuements peuvent se calmer spontanément au bout de quelques heures, laissant croire que tout est rentré dans l'ordre. S'il pénètre par le nez, c'est aux voies respiratoires qu'il pourra ensuite s'en prendre (poumons, bronches). Un éternuement violent survenu juste après une balade dans les champs n'est donc jamais anodin.

Entre les coussinets, enfin, la peau est fine, chaude, et parfaitement conçue pour laisser passer un épillet pointu. Les pénétrations entre les doigts peuvent déclencher des boiteries ou un léchage frénétique de la zone accompagné de plaintes, voire à long terme des abcès. La zone du point d'entrée de l'épillet peut être rouge, boursoufflée, voire suintante et douloureuse. Une boiterie apparue sans raison évidente deux heures après une balade dans l'herbe haute est un signal d'alerte qui mérite consultation le jour même.

Ce que vous ne devez pas faire, et pourquoi

Le réflexe du maître débrouillard est compréhensible : saisir une pince à épiler et tenter l'extraction. C'est une erreur. Si l'épillet est enfoncé dans la peau ou dans un orifice (oreille, œil, narine…), il vaut mieux éviter d'intervenir soi-même, car on risque d'aggraver la situation ou de casser l'épillet en n'en retirant qu'une partie. Un fragment oublié dans le conduit auditif continuera sa migration aussi sûrement que l'épillet entier.

Autre fausse bonne idée : verser de l'huile dans l'oreille ou la narine pour "ramollir" l'épillet. Mettre de l'huile dans le conduit auditif peut déclencher une grave otite, ou pire, des symptômes neurologiques graves si l'épillet a blessé le tympan. Dans le nez, l'huile risque de passer dans les poumons et peut entraîner une grave pneumonie. Aucun geste de confort maison ne vaut le déplacement chez le vétérinaire.

Selon la localisation, une anesthésie générale peut être nécessaire. Dans certains cas, des examens complémentaires comme une échographie peuvent être requis pour localiser précisément l'épillet. Comme le corps du chien ne peut pas naturellement dégrader la matière végétale, les épillets ayant pénétré dans l'organisme doivent être retirés chirurgicalement. Trouver l'épillet une fois à l'intérieur peut s'avérer aussi difficile que trouver une aiguille dans une botte de foin. Toutes les raisons d'agir vite, avant que la migration ne commence.

L'inspection de retour de balade : trois minutes qui changent tout

La prévention tient à un rituel simple, pratiqué systématiquement. Le premier réflexe en fin de balade consiste en une inspection minutieuse du pelage, de la tête à la queue en passant par les coussinets, les orifices naturels, les plis cutanés. Trois minutes suffisent, à condition d'être méthodique. Commencez par les espaces entre les doigts de chaque patte, puis remontez vers les pavillons des oreilles, vérifiez les commissures des lèvres et la zone sous la queue.

Les chiens à poils longs ou frisés, comme les Golden Retrievers ou les Caniches nains, sont particulièrement susceptibles de ramasser des épillets dans leur fourrure. Pour ces races, un brossage de retour de balade n'est pas un luxe de propriétaire maniaque, c'est une mesure de santé. Éviter les zones d'herbes hautes et sèches en été et préférer les sentiers dégagés et tondus reste le conseil le plus efficace, même s'il faut admettre qu'il est parfois difficile à concilier avec la liberté de courir que l'on aime offrir à son chien.

Observer les comportements anormaux même plusieurs jours après une promenade est une consigne que les vétérinaires répètent volontiers. Un épillet peut passer inaperçu lors de l'inspection post-balade, et ne manifester sa présence que 48 ou 72 heures plus tard, au moment où l'abcès commence à se former. Un chien léthargique, qui mange moins et qui se lèche insistamment un endroit précis de son corps plusieurs jours après une sortie en campagne mérite une consultation, même en l'absence de plaie visible. Les épillets sont responsables chaque année de nombreuses infections avec parfois des complications graves pour la santé de l'animal. La vigilance printanière est, à ce titre, le meilleur rempart que vous puissiez lui offrir.

Sources : animaute.fr | santevet.com