Si vous voyez cette traînée au pied d’un pin, ne laissez ni enfant ni chien s’en approcher

Cette longue traînée de petites chenilles au pied d'un pin, vous l'avez peut-être croisée sans y prêter grande attention. Une curiosité de la nature, s'est-on dit, avant de continuer son chemin. C'est précisément cette indifférence qui coûte cher, parfois très cher, aux familles et à leurs animaux chaque printemps en France.

Ce ruban vivant que vous ne devez pas approcher

Lorsqu'elles quittent les pins pour aller s'enterrer et muer, les chenilles processionnaires se déplacent en files indiennes ou en processions, d'où leur nom. Le spectacle est presque fascinant : une colonne compacte, parfois longue de plusieurs mètres, qui progresse lentement sur le sol. Ces processions attirent irrésistiblement la curiosité des chiens. Et des enfants.

C'est normalement au printemps, en mars et avril, que le risque est plus important, lorsque les chenilles quittent leur nid et entament leur procession. Avril est donc le mois le plus exposé, et le plus trompeur, puisque les beaux jours incitent précisément à multiplier les balades en forêt. La chenille processionnaire du pin passe l'hiver dans des nids cotonneux visibles au sommet des pins — ces boules blanches que vous avez peut-être déjà remarquées dans les forêts. Une fois au sol, la menace devient concrète, immédiate, et invisible à l'œil nu.

Le danger vient des poils urticants que porte chaque chenille : entre 500 000 et 700 000 par individu. Invisibles à l'œil nu, ils contiennent une protéine, la thaumétopoéïne, responsable d'une réaction inflammatoire extrêmement rapide au contact des muqueuses. Ce chiffre mérite qu'on s'y arrête. Une seule chenille. Un demi-million de projectiles microscopiques, libérés au moindre contact, voire simplement portés par le vent.

Même sans contact direct avec les chenilles, votre chien peut être affecté par ces poils toxiques dispersés par le vent sur plusieurs centaines de mètres. Les zones proches des pins infestés demeurent dangereuses jusqu'à deux semaines après leur passage au sol. l'absence de chenilles visibles ne garantit rien.

Ce que vivent le chien et l'enfant en deux secondes de contact

Si votre chien se met à brusquement baver, vomir et présenter un gonflement de la langue ou des babines, il a pu être en contact avec des chenilles processionnaires. Les premiers symptômes arrivent dans les deux heures suivant le contact. La suite est brutale. La langue peut changer de couleur : devenir rouge puis noire et enfler au point de ne plus tenir dans la cavité buccale. Ces lésions sont la plupart du temps très douloureuses.

Chez le chien, les atteintes concernent principalement la cavité buccale avec un risque de nécrose de la langue dans 41 % des cas. Cette dernière n'est généralement pas mortelle, sous réserve que la prise en charge ait été rapide. Quarante et un pour cent. Presque un chien sur deux dont la gueule a touché ces chenilles risque une nécrose de langue. Dans les cas de nécroses importantes, l'animal n'a plus la possibilité de se nourrir seul et est souvent condamné à l'euthanasie. La frontière entre la promenade du dimanche et le drame vétérinaire se joue en quelques secondes.

Pour les enfants, le danger est d'une autre nature mais tout aussi réel. Selon une étude menée par l'ANSES sur les expositions humaines aux chenilles émettrices de poils urticants en France métropolitaine, les enfants représentent 25 % des cas de contact avec les chenilles processionnaires. Leur peau plus fine et leur curiosité naturelle les rendent particulièrement vulnérables aux poils urticants. Ces microscopiques poils peuvent provoquer des réactions allergiques sévères comme des démangeaisons intenses, une inflammation des muqueuses et, dans les cas les plus graves, un œdème de Quincke.

Un détail aggravant, que peu de parents connaissent : si le chien est en contact avec les chenilles, les enfants qui ont l'habitude de le prendre dans leurs bras ou de lui faire des câlins sont susceptibles d'être atteints par le venin de la chenille processionnaire. Le chien contaminé devient ainsi un vecteur involontaire.

Que faire dans les premières minutes, et ce qu'il ne faut surtout pas faire

La tentation naturelle est de frotter, d'essuyer, de souffler. Mauvaise idée sur toute la ligne. Gratter ou frotter les zones irritées risque d'enfoncer davantage les poils urticants dans la peau ou les muqueuses, augmentant ainsi l'inflammation et la douleur. L'utilisation d'une soufflerie ou d'un sèche-cheveux peut disperser les poils dans l'air, augmentant ainsi le risque pour vous et pour d'autres zones sensibles de votre chien.

Le bon réflexe, lui, s'apprend en trente secondes. En premier lieu, protégez-vous les mains en portant des gants avant de toucher la bouche de votre chien, vous risquez également une allergie très urticante, voire un choc anaphylactique pour les personnes allergiques. Ensuite, le premier réflexe est de rincer abondamment la bouche avec de l'eau froide, en comptant dix à quinze minutes de rinçage. Puis vétérinaire, sans attendre l'évolution des symptômes. L'envenimation par les chenilles processionnaires, même si les premiers symptômes ne sont pas encore apparus, est une véritable urgence vétérinaire.

Le vétérinaire pourra, en fonction de la présentation et de l'étendue des lésions, réaliser des injections d'anti-inflammatoire, d'anti-douleur, d'antibiotique pour éviter l'infection, voire garder votre animal hospitalisé sous perfusion dans les cas les plus graves.

La prévention, seule vraie réponse

Les chenilles processionnaires ne sont pas présentes uniquement dans le sud de la France. On les retrouve, à la faveur du réchauffement climatique, au nord de la Loire et en Île-de-France. En quarante ans, la processionnaire du pin a progressé vers le nord : présente au sud d'une ligne Quimper-Orléans-Annecy dans les années 1979, elle est maintenant présente en région parisienne et dans l'Aube. Le danger n'est plus réservé aux forêts méditerranéennes.

La règle de base reste de tenir le chien en laisse dès qu'on longe des pins, et de ne jamais laisser un enfant ramasser ce qui ressemble à une procession de petites chenilles velues. Mieux vaut faire appel à une entreprise spécialisée ou contacter votre mairie si vous repérez un nid ; certaines communes organisent des campagnes de traitement. Pour les jardiniers qui ont des pins chez eux, favoriser la présence de mésanges charbonnières en installant des nichoirs est une solution naturelle efficace : cet oiseau est le plus grand prédateur de la chenille processionnaire du pin, et un seul individu est capable de vider entièrement un nid.

Un dernier point que peu de promeneurs imaginent : un décret de 2022 a classé les chenilles processionnaires du pin et du chêne comme faisant partie des espèces dont la prolifération est nuisible à la santé humaine, ce qui permet au préfet de prendre des mesures relatives à leur surveillance et à leur gestion par arrêté préfectoral dans les territoires concernés. Ce classement officiel signifie que votre mairie dispose de leviers d'action concrets, autant les solliciter.

Sources : cabinetvetderm.fr | quatre-pattes.ch