Une enquête scientifique d’envergure, unique au monde
À 116 ans, Maria Branyas a accepté que des prélèvements soient réalisés dans le cadre d’un protocole de recherche inédit, piloté par l’Institut de recherche biomédicale de Gérone (IDIBGI). Objectif : comprendre pourquoi cette femme, malgré son âge, ne présentait aucun signe avancé de dégénérescence biologique.
Les chercheurs ont mené une analyse multiomique complète, c’est-à-dire l’étude simultanée de plusieurs couches biologiques : génome, transcriptome, métabolome, microbiome et épigénome.
Ces méthodes modernes, combinées à la puissance des algorithmes d’analyse, ont permis de comparer les marqueurs biologiques de Maria Branyas avec ceux de personnes beaucoup plus jeunes – certaines âgées d’à peine 25 ans. Et les résultats ont étonné même les spécialistes.
Un âge biologique bien inférieur à l’âge réel
Premier constat frappant : les télomères de Maria Branyas, ces capuchons protecteurs situés au bout des chromosomes, étaient parmi les plus longs jamais observés chez une personne âgée. Or, leur raccourcissement est directement lié au vieillissement cellulaire. Ce seul indicateur suggère que son corps vieillissait beaucoup plus lentement que la moyenne.
Autre découverte, encore plus étonnante : l’horloge épigénétique utilisée pour estimer l’âge biologique à partir des modifications chimiques de l’ADN a indiqué que Maria Branyas avait un âge biologique équivalent à celui d’une quinquagénaire. En clair, à plus de 116 ans, ses cellules réagissaient encore comme celles d’une personne de 50 ans.
Des gènes rares, protecteurs contre les maladies du vieillissement
L’analyse génétique a mis en évidence la présence de mutations rares, absentes chez la majorité de la population, mais connues pour protéger contre certaines pathologies liées à l’âge :
- Maladies cardiovasculaires
- Diabète de type 2
- Troubles neurodégénératifs
Ces gènes agiraient sur la réparation cellulaire, la régulation du stress oxydatif ou encore la protection des cellules souches, autant de processus essentiels pour ralentir la dégradation du corps.
Pour les scientifiques, il est désormais établi que Maria Branyas possédait un patrimoine génétique d’exception, mais ce n’est pas le seul facteur de sa longévité.
Un microbiote intestinal étonnamment jeune
L’un des éléments les plus marquants de l’étude concerne le microbiote intestinal. Chez Maria Branyas, les chercheurs ont observé une diversité bactérienne équivalente à celle d’un adulte jeune. Cette richesse microbienne est un atout majeur pour :
- renforcer l’immunité,
- réguler les inflammations,
- préserver la digestion et la santé mentale.
L’origine de ce microbiote en excellente santé semble directement liée à son régime alimentaire méditerranéen, riche en fibres, légumes, huile d’olive, yaourts et poissons gras.
Mode de vie : sobriété, stimulation et lien social
Les données biologiques ne suffisent pas à expliquer une telle longévité. Le mode de vie de Maria Branyas a aussi joué un rôle central. Elle a passé l’essentiel de sa vie en Catalogne, dans un environnement relativement stable, avec peu de stress et une vie quotidienne structurée.
Elle a conservé jusqu’à la fin :
- une activité intellectuelle stimulante (lecture, musique, jardinage),
- des liens sociaux forts avec sa famille et ses proches,
- un sommeil de qualité, sans médication lourde,
- une hygiène de vie simple, sans excès ni privation.
Les chercheurs soulignent que ces éléments ont très probablement agi comme des leviers épigénétiques, modifiant favorablement l’expression de ses gènes.
Une vie hors norme, mais riche d’enseignements pour tous
Le cas de Maria Branyas Morera ne pourra sans doute pas être reproduit à grande échelle. Il s’agit d’une combinaison rare entre facteurs génétiques protecteurs et choix de vie équilibrés. Mais cette étude ouvre des pistes nouvelles pour la recherche sur le vieillissement.
En comprenant mieux comment certains individus échappent aux maladies de l’âge, les scientifiques espèrent pouvoir développer des approches préventives et améliorer l’espérance de vie en bonne santé pour l’ensemble de la population.
Maria Branyas Morera n’a pas seulement vécu longtemps : elle a vieilli lentement. Et grâce à elle, la science dispose aujourd’hui d’un modèle exceptionnel pour percer les mystères du vieillissement humain. Une avancée précieuse, à l’heure où de plus en plus de chercheurs explorent les limites biologiques de la longévité.
