J’ai eu la chance de découvrir Denver et le Colorado lors d’un séjour qui m’avait laissé une très bonne impression. La capitale du Colorado, surnommée la « Mile-High City », est une ville à taille humaine, dynamique, et c’est aussi une porte d’entrée idéale pour les Rocheuses. Pendant ce voyage, j’avais pu admirer les montagnes en jeep dans le Rocky Mountain National Park, mais il existe une autre manière de découvrir cette région, plus douce, plus contemplative, et particulièrement adaptée aux voyageurs qui préfèrent profiter du paysage sans avoir à grimper des sentiers : les trains historiques du Colorado.
L’État en compte une dizaine de lignes touristiques, héritées de l’époque minière. Voici les cinq qui valent vraiment qu’on s’y intéresse — et que je vous recommande d’inscrire au programme si vous prévoyez un séjour dans la région.
Pour ceux qui veulent le détail complet de mon séjour à Denver, je l’ai raconté ici : City Trip Denver, 4 jours pour découvrir l’une des villes les plus cool des États-Unis.
Pourquoi Denver est le bon point de départ
Denver est une ville qu’on rejoint facilement depuis l’Europe (vols directs depuis Londres et Francfort, escale unique depuis Paris), et qu’on parcourt à pied dans son centre. J’y avais notamment apprécié le Denver Art Museum, la Molly Brown House (dédiée à la célèbre survivante du Titanic, qui avait des attaches en France), et le History Colorado Center avec son exposition saisissante sur les Winter Warriors, ces soldats américains qui ont combattu en Italie en 1945.
La ville est aussi une scène culinaire surprenante : du français raffiné chez Noisette, un italien sans chichi chez Il Posto, et même un brunch japonisant chez Stowaway Kitchen qui m’avait étonné. Mais à 1 ou 2 heures de Denver, le décor change radicalement : on entre dans les Rocheuses. C’est là que les trains prennent tout leur intérêt.
1. Le Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad — celui que j’ai pris
C’est le seul train de cette liste que j’ai pu prendre, et je peux le dire d’expérience : il vaut absolument le voyage. Il relie Durango, au sud-ouest de l’État, à l’ancienne ville minière de Silverton, située à 80 kilomètres au nord. Le trajet dure 3 h 30 et se déroule au cœur de la forêt nationale de San Juan, le long de la rivière Animas.
Un peu d’histoire pour bien comprendre la dimension du voyage : le train est en service depuis 1882. À l’origine, il transportait l’or et l’argent extraits dans la région de Silverton — on estime à 300 millions de dollars la quantité de métaux précieux acheminés grâce à lui. La voie étroite n’a pas bougé depuis cette époque, les locomotives à vapeur d’origine ont été soigneusement restaurées, et même les wagons modernisés gardent le charme d’antan.
J’avais fait le trajet en juin, dans le sens Silverton → Durango (la majorité des voyageurs partent dans l’autre sens). Ça permet de prendre le temps de flâner à Silverton, une petite ville qui semble figée dans le XIXᵉ siècle, avant le départ. Une heure de marche sur Greene Street, l’artère principale, suffit à se mettre dans l’ambiance.
Côté wagon, j’avais choisi une classe standard à ciel ouvert : une voiture sans toit ni vitres, parfaite pour profiter du paysage en pleine vue. Conseil sincère : prévoyez un couvre-chef et une veste, le vent et les escarbilles peuvent surprendre. Au moment où j’y suis allé, c’est une locomotive Diesel qui nous a tractés, et non une vapeur — selon les horaires, les deux types coexistent encore aujourd’hui. Le ronronnement Diesel ne gâche rien : il s’intègre au paysage comme une bande-son discrète.
Le train compte au total quatre classes allant d’environ 105 à 279 dollars par personne :
- Classe Standard : sièges vintage ou voitures à ciel ouvert (mon choix).
- Classe Deluxe : sièges face à face confortables.
- Première Classe : luxe début XXᵉ siècle, boissons non alcoolisées illimitées, pâtisseries, tasse souvenir.
- Classe Présidentielle (21 ans et plus) : deux zones aménagées et une grande plate-forme d’observation extérieure.
Un employé passait régulièrement dans notre voiture, à la fois pour la sécurité, pour proposer boissons et snacks, et surtout pour raconter l’histoire des lieux et signaler les points de vue à ne pas manquer. Le train marque un arrêt à Rockwood, petite station souvent utilisée comme point de départ par les randonneurs.
À l’arrivée à Durango, on tombe sur une ville à taille humaine, organisée autour de Main Avenue. Pas de grandes chaînes, des cafés conviviaux, des boutiques indépendantes, et une ambiance familiale qui invite à ralentir. Pour prolonger la détente, les Durango Hot Springs Resort offrent un excellent point de chute avant de reprendre la route. Une expérience comme on en fait rarement aux États-Unis.
Saison : de mi-mai à mi-octobre, tous les jours.
À savoir : il est aussi possible de faire un trajet en bus dans un sens si vous voulez explorer plus longuement Silverton avant ou après.
2. Le Georgetown Loop Railroad
À 45 minutes à l’ouest de Denver, près de l’ancienne ville minière de Georgetown, ce court chemin de fer d’un peu plus de 3 kilomètres était considéré dans les années 1800 comme une véritable merveille d’ingénierie. Il relie Georgetown à Silver Plume en se faufilant au milieu d’un canyon étroit et abrupt.
Le trajet en lui-même dure environ 1 h 15 aller-retour, mais on peut prolonger la visite à 2 h 30 en s’arrêtant à l’ancienne mine Lebanon, où il est possible de s’essayer à l’orpaillage. Une expérience à la fois ludique et instructive pour comprendre le passé minier de la région.
Saison : de mi-mai à fin octobre.
À savoir : c’est probablement la sortie en train la plus accessible depuis Denver pour ceux qui n’ont qu’une journée à y consacrer.
3. Le Leadville Railroad
Au départ de Leadville, l’une des plus hautes villes des États-Unis, ce train propose un trajet de 2 h 30 aller-retour à travers des paysages de montagne grandioses. Fleurs sauvages à perte de vue au printemps et en été, virages en épingle le long du fleuve Arkansas, vue dégagée sur le mont Elbert et le mont Massive, deux des plus hauts sommets du Colorado (plus de 4 300 mètres chacun).
Saison : de fin mai à fin octobre, avec jusqu’à deux allers-retours par jour de mi-juin à fin septembre.
À savoir : Leadville est elle-même une étape qui mérite une visite, avec son architecture victorienne héritée de l’âge d’or de l’argent.
4. Le Royal Gorge Route Railroad
Au départ de Cañon City, ce train suit les méandres du fleuve Arkansas, à l’ombre des parois vertigineuses de 300 mètres de haut du Royal Gorge — l’un des canyons les plus impressionnants du Colorado. Le trajet dure 1 h 50 aller-retour (2 h 30 pour les départs en soirée).
Pour en prendre plein les yeux, le bon plan est de réserver le wagon « Vista Dome », doté d’un toit de verre arrondi. Le Royal Gorge est aussi réputé pour la qualité de son service : un déjeuner ou un dîner gastronomique en première classe peuvent compléter l’expérience.
Saison : toute l’année, avec jusqu’à quatre départs par jour (9 h, 12 h 30, 15 h 30 et 18 h 30).
À savoir : pour les passionnés, il est possible de réserver une place aux côtés du conducteur dans la cabine de pilotage.
5. Le Broadmoor Manitou and Pikes Peak Cog Railway
C’est en quelque sorte le « petit frère » américain du train du Montenvers à Chamonix. Cet authentique train à crémaillère grimpe jusqu’au sommet de Pikes Peak, à 4 302 mètres d’altitude. Le départ se fait depuis Manitou Springs (1 926 mètres), et le train, surnommé localement le « cog », parcourt les 15 kilomètres qui le séparent du sommet en 1 h 10.
Une fois là-haut, vous disposez d’environ 40 minutes pour profiter de la vue à 360°, littéralement à couper le souffle, sur toute la région avant la descente.
Saison : toute l’année.
À savoir : ce train domine la ville de Colorado Springs, qui peut elle-même servir de point de départ pour visiter la région de Pikes Peak.
En pratique, pour préparer votre séjour
Comment y aller. Plusieurs vols quotidiens relient l’Europe à l’aéroport international de Denver (DEN), avec ou sans escale selon les compagnies. Compter ensuite une location de voiture indispensable pour rejoindre les départs de train (Durango est à 8 h de route de Denver, Cañon City à 2 h 30, Georgetown à 45 minutes).
Quand y aller. Pour les trains saisonniers (Durango & Silverton, Georgetown, Leadville), la fenêtre va de mi-mai à mi-octobre. L’automne, avec les couleurs spectaculaires des forêts du Colorado, est sans doute la plus belle saison — mais aussi la plus prisée. Réservez largement à l’avance.
Où dormir. À Denver, j’avais beaucoup aimé le The Source Hotel, installé dans une ancienne fonderie de fer du quartier RiNo (chambres avec vue sur les Rocheuses et la skyline). Pour les voyageurs qui veulent prolonger l’expérience hôtelière dans la nature, le Colorado a vu plusieurs nouveautés récentes : le White Elephant à Aspen, le Boundary by Terra Vi à Durango (au bord de la rivière Animas), le Juniper Lodge & Treehouses à 30 minutes de Denver (cabines dans les arbres) ou encore The Buxton à Fort Collins, qui doit ouvrir prochainement.
Combien de jours prévoir. Pour vraiment profiter du Colorado et de ses trains, comptez au moins 8 à 10 jours sur place. Cela vous laisse le temps de découvrir Denver, de faire au moins deux ou trois lignes de train à des points différents de l’État, et de profiter des Rocheuses sans précipitation.