Je traversais Amiens sans m’arrêter depuis vingt ans : le jour où j’ai pris la barque, j’ai découvert 65 kilomètres de canaux au milieu des potagers

Vingt ans que je passais devant les panneaux « Hortillonnages » sur la rocade amiénoise, sans jamais lever le pied. Je connaissais la cathédrale, le quartier Saint-Leu, les cafés au bord de la Somme. Cette fois, j'ai garé la voiture et j'ai marché jusqu'au quai. Ce que j'ai découvert derrière ces panneaux dépasse largement l'idée que je m'en faisais.

Les hortillonnages, ce ne sont pas quelques jardins pittoresques au bord de l'eau. C'est un territoire entier : plus de mille propriétaires se partagent aujourd'hui ces 300 hectares, répartis sur quatre communes autour d'Amiens. Un dédale d'îles séparées par des canaux qu'on appelle ici des « rieux », et qui totalisent 65 kilomètres de voies d'eau navigables.

Sept maraîchers seulement continuent d'exploiter la terre aujourd'hui, à la manière de leurs ancêtres. Un chiffre qui donne le vertige quand on sait qu'au début du 20e siècle, on comptait encore près de 250 maraîchers sur ce même site. Le reste des parcelles est devenu jardins d'agrément, potagers familiaux, parfois simples refuges pour observer les oiseaux.

Une géographie qu'on ne devine pas depuis la route

Depuis le bitume, impossible d'imaginer l'ampleur du site. Les hortillonnages s'étendent à l'est du centre-ville, sur les communes d'Amiens, Rivery, Camon et Longueau. Une mosaïque de petites îles, appelées « aires », que l'eau découpe en autant de jardins privés inaccessibles à pied.

C'est précisément ce qui rend la visite en barque incontournable. On ne pénètre pas ce paysage autrement : les parcelles appartiennent à des particuliers, les berges ne sont pas des chemins publics. La barque devient le seul sésame pour entrer dans cet écosystème suspendu entre ville et campagne.

L'embarcation elle-même mérite le détour. On l'appelle barque à cornet, du nom de sa proue relevée en pointe. Son fond plat lui permet de glisser sur des canaux parfois très étroits, sans abîmer les berges fragiles qui bordent chaque parcelle.

Quarante-cinq minutes pour un quart du site

L'Association pour la protection et la sauvegarde des hortillonnages organise ces balades commentées du 1er avril au 31 octobre 2026, sept jours sur sept. En octobre, les départs s'échelonnent de 10h15 à 12h30 le matin, puis de 13h15 à 17h15 l'après-midi.

La visite dure 45 minutes. Un guide batelier commente le trajet pendant que la barque avance au fil de l'eau, entre les jardins et les cabanes de pêcheurs.

Chaque embarcation accueille 12 passagers, jamais plus. On peut y contempler environ 25% de ce poumon vert que sont les hortillonnages, soit un quart d'un territoire qu'il faudrait des heures pour parcourir en entier. Le départ se fait au 54 boulevard de Beauvillé, à 700 mètres seulement de la gare d'Amiens.

Deux détails à connaître avant de partir. Le parcours n'est pas adapté aux personnes à mobilité réduite, l'embarquement se faisant directement sur un quai sans aménagement spécifique. Et aucun parapluie n'est toléré à bord, question de sécurité et de gabarit dans ces barques traditionnelles.

Ce que ça coûte, et comment réserver

Le tarif adulte s'élève à 11 euros. Les enfants de 3 à 10 ans paient 7 euros, la gratuité s'applique en dessous de 3 ans.

La réservation se fait exclusivement en ligne, sur le site de l'association. Impossible de téléphoner pour bloquer une place : il faut passer par internet, et impérativement la veille avant 18 heures. Un système qui évite les files d'attente sur le quai, mais qui demande d'anticiper sa visite d'au moins une journée.

Ne confondez pas cette balade avec celle du Festival international de jardins, qui propose un autre circuit, plus long (2h30) depuis un point de départ différent. Cette visite artistique se termine mi-octobre 2026, quand la balade classique en barque à cornet, elle, continue jusqu'au 31 octobre.

Un peu plus d'une heure depuis Paris

Amiens n'a rien d'une expédition depuis la capitale. SNCF Connect recense 33 trajets quotidiens entre Paris-Nord et Amiens. Le trajet le plus rapide se fait en 1h05, la moyenne tournant autour de 1h31 selon les horaires choisis.

Les billets démarrent à 10 euros selon les disponibilités. De quoi organiser une sortie à la journée sans complication logistique, gare comprise à 700 mètres seulement du quai d'embarquement.

Un aller-retour possible dans la même journée, en repartant tranquillement en fin d'après-midi après la balade.

Un site classé qui résiste à la pression urbaine

Ces marais existent depuis l'Antiquité, façonnés par l'extraction de tourbe au Moyen Âge puis transformés en terres maraîchères. Aujourd'hui, à cause de l'extension urbaine, il ne reste plus que 300 hectares des 10 000 hectares d'origine. Un rétrécissement spectaculaire qui donne une autre dimension à ce qui subsiste.

Les rieux portent des noms qui sentent le terroir picard : la Cauchiette, le Peuple, le rieu à Galets. Chaque canal a son histoire, transmise oralement par les guides bateliers au fil des visites.

Vingt ans à contourner ce site sans m'y arrêter, et je découvre finalement qu'il se visite en moins d'une heure, pour le prix d'un cinéma. La prochaine fois, j'emmènerai mes petits-enfants : la balade dure juste ce qu'il faut pour tenir leur attention, sans jamais les lasser.

Sources : lecrin-spa-amiens.fr | hortillonnages-amiens.fr | somme-tourisme.com