Un rouge-gorge me suit à chaque coup de bêche depuis la mi-septembre : un ornithologue m’a expliqué ce qu’il était déjà en train de préparer

Depuis la mi-septembre, un rouge-gorge se poste systématiquement à un mètre de la bêche, immobile, tête penchée, guettant le moindre ver retourné. Le jardin, muet depuis le mois d'août, s'est remis à chanter du jour au lendemain, comme si un interrupteur avait basculé.

Ce retour n'a rien d'un hasard.

Un ornithologue consulté sur ce comportement confirme ce que la Ligue pour la Protection des Oiseaux documente depuis longtemps : le rouge-gorge défend avec détermination un territoire de 1 600 à 15 000 m², le chant riche et mélodieux, lancé depuis un perchoir bien en vue, servant à le délimiter et à prévenir les conflits. L'oiseau qui accompagne chaque coup de bêche n'est donc pas simplement curieux : il est déjà au travail.

Le silence d'été, puis le grand retour du chant

Le rouge-gorge chante toute l'année sauf en été, ce qui explique ce silence estival tant remarqué dans les jardins pendant les mois chauds. La mue de fin d'été terminée, le chant reprend avec une vigueur nouvelle.

Ce redémarrage précoce, dès la mi-septembre, précède de peu l'installation officielle sur le territoire hivernal. Selon la LPO Alsace, le rougegorge défend un territoire pendant l'hiver, s'y installant à partir d'octobre et chantant assidûment pour le délimiter. D'autres espèces profitent elles aussi de cette période pour se manifester à leur tour, chouettes hulottes ou gélinottes des bois en tête, chacune avec son propre calendrier acoustique. Le rouge-gorge n'a donc rien d'unique dans son réveil automnal, mais il reste l'un des plus visibles de nos jardins.

Un territoire à défendre avant l'hiver

Quinze mille mètres carrés, parfois davantage, voilà l'enjeu.

Ce chiffre impressionne pour un oiseau qui pèse à peine vingt grammes. La défense de cet espace repose en grande partie sur un signal visuel : le plastron orange joue un rôle fondamental de stimulus visuel dans cette défense, un simple morceau d'étoffe orange ou son propre reflet pouvant déclencher les postures d'intimidation du propriétaire des lieux. Tête relevée, poitrine bombée, flancs agités : la panoplie complète de l'avertissement.

Le chant complète ce dispositif visuel en marquant les limites à distance, sans contact direct avec un éventuel rival.

Contrairement à la majorité des passereaux qui se regroupent l'hiver venu, le rouge-gorge choisit la solitude. En hiver, les deux sexes défendent chacun un territoire en chantant, ce chant mélodieux et allongé lui servant à défendre ses territoires de printemps comme d'hiver. Mâle et femelle vivent donc chacun de leur côté jusqu'au printemps, sur des parcelles distinctes. Ce n'est qu'en fin de saison froide que les choses évoluent.

Les femelles chantent aussi, contrairement aux idées reçues

Une nuance mérite d'être posée ici.

On imagine souvent le chant comme une affaire strictement masculine, réservée à la parade nuptiale printanière. Or les études sur l'espèce contredisent cette image : les femelles occupent leur propre territoire hivernal et chantent tout autant que les mâles pour le protéger.

La donne change en hiver quand les couples commencent à se former. La formation des couples a lieu en hiver pour les oiseaux sédentaires, la femelle adoptant alors des positions de soumission et dissimulant son plastron orange pour ne pas être prise pour une intruse par le mâle dont elle convoite le territoire.

D'où viennent ces rouges-gorges qui envahissent nos jardins

Le rouge-gorge posté près de la bêche n'est pas forcément celui qui nichait là au printemps. Migrateur partiel, les oiseaux d'Europe centrale et septentrionale passent l'hiver dans l'ouest ou le sud, tandis qu'ailleurs ils sont plutôt sédentaires. Une partie de la population française voit donc débarquer chaque automne des cousins scandinaves ou allemands venus chercher un climat plus clément.

La migration s'effectue de nuit, en solitaire ou en très petits groupes, loin des grandes formations en V que l'on associe aux oies ou aux grues.

Cette discrétion nocturne cache une réalité troublante pour qui s'attache à "son" rouge-gorge de jardin. S'il peut arriver qu'un hivernant soit fidèle à un site pendant plusieurs années, les oiseaux que l'on observe chez soi d'une année sur l'autre sont généralement des individus différents. L'oiseau de cette année n'est donc probablement pas celui de l'an dernier. Une page se tourne chaque automne sans que le jardinier s'en aperçoive.

Pourquoi il ne lâche pas la bêche d'une semelle

Le geste du jardinage transforme le sol en garde-manger instantané. Chaque motte retournée expose vers, larves et insectes normalement enfouis, une aubaine que l'oiseau territorial ne laisse jamais passer.

Ce comportement opportuniste s'observe aussi bien au tas de feuilles ramassées qu'au potager fraîchement bêché. L'énergie dépensée pour chasser devient minime comparée à celle qu'exigerait une recherche classique sous la végétation dense. Le rouge-gorge a simplement appris, génération après génération, que la présence humaine au jardin annonce souvent un repas facile.

Un geste simple pour prolonger sa présence

Laisser un coin de feuilles mortes ou un tas de bois non rangé offre un abri nocturne et une réserve d'insectes pour les jours les plus froids. C'est exactement le type de refuge que recherche l'espèce une fois l'automne bien installé.

La diète change elle aussi avec la saison. De l'automne au début du printemps, il consomme aussi beaucoup de baies et autres petits fruits, en complément des invertébrés devenus plus rares sous le gel. Un buisson à baies conservé en bordure de jardin peut ainsi faire toute la différence en janvier.

Ce petit compagnon des travaux de terre peut vivre jusqu'à onze ans, bien plus longtemps qu'on ne l'imagine pour un oiseau de cette taille.

Sources : lpo.fr | lejardindesoiseaux.fr