J’ai marché dans les pas de Marilyn à Palm Springs pour son centenaire et j’ai compris pourquoi elle adorait tant ce lieu

La Marilyn géante qui veille sur Palm Springs

Avec ses huit mètres de haut, “Forever Marilyn” domine littéralement le centre-ville de Palm Springs, dans une ville où les bâtiments hauts se font très rares. La statue reprend la scène culte de Sept ans de réflexion, robe blanche soulevée par une bouche de métro imaginaire, sourire figé vers le ciel bleu du désert.

Autour, les touristes se succèdent sous une chaleur presque irréelle, il fait déjà 40° à l'ombre en cette superbe journée du mois de Mai. Certains prennent la pose en imitant Marilyn, d’autres cherchent simplement le bon angle photo entre les palmiers et les montagnes couleur sable qui entourent la ville. La scène résume assez bien Palm Springs : un mélange assumé de glamour hollywoodien, de nostalgie vintage et d’Amérique un peu fantasmée.

La sculpture ne fait d’ailleurs pas l’unanimité ici. Depuis son retour en 2021, plusieurs habitants demandent régulièrement son déplacement, jugeant l’œuvre trop imposante ou franchement kitsch. Mais malgré les polémiques, impossible d’imaginer Palm Springs sans Marilyn aujourd’hui. La statue est devenue l’un des symboles les plus photographiés de la ville.

Et surtout, elle rappelle que Palm Springs entretient une relation très particulière avec l’actrice. Bien avant d’être une icône mondiale, Marilyn Monroe faisait déjà partie du décor hollywoodien du désert californien.

Là où Hollywood venait jouer loin de Los Angeles

Dans les années 40 et 50, Palm Springs est encore une petite oasis luxueuse perdue au milieu du désert. À seulement quelques heures de route de Los Angeles, les stars hollywoodiennes viennent y chercher le soleil, les fêtes privées et une relative tranquillité loin des studios, tout en restant à proximité pour venir tourner à la dernière minute si besoin, pas le choix, c'était la règle à l'époque.

Frank Sinatra, Dean Martin, Cary Grant ou encore Elizabeth Taylor s’y croisent régulièrement autour des piscines et des clubs privés. Hollywood adore Palm Springs pour une raison simple : tout y semble irréel. Les montagnes surgissent du désert, les palmiers apparaissent au milieu d’un paysage aride et les villas modernistes donnent l’impression d’un décor de cinéma construit au milieu de nulle part.

C’est précisément dans cette ambiance que la légende Marilyn commence à prendre forme.

Selon l’histoire racontée localement, c’est au mythique Racquet Club de Palm Springs que la jeune Norma Jeane — qui n’est pas encore tout à fait Marilyn Monroe — aurait attiré l’attention du puissant agent Johnny Hyde lors d’un shooting photo au bord d’une piscine.

Comme souvent avec Hollywood, le récit a probablement été un peu romancé avec les années. Mais Palm Springs revendique clairement une partie de la naissance du mythe Marilyn. Et honnêtement, le décor aide facilement à y croire.

Le Racquet Club, dernier fantôme du vieil Hollywood

Aujourd’hui, il ne reste presque rien du Racquet Club.

Le lieu qui accueillait autrefois les plus grandes stars hollywoodiennes ressemble désormais à un vestige oublié au bord du désert. Quelques traces subsistent encore, suffisamment pour imaginer ce qu’était Palm Springs à l’époque où Hollywood venait s’y cacher le week-end.

Et c’est probablement là que la présence de Marilyn devient la plus intéressante.

Parce qu’à Palm Springs, son souvenir flotte moins dans les musées que dans les décors eux-mêmes. Dans cette lumière écrasante. Dans les vieux palmiers. Dans les villas modernistes cachées derrière des murs immaculés. Ou dans ces histoires racontées depuis des décennies autour des piscines du désert.

Même les ruines semblent participer au récit.

Une ville qui continue de faire vivre Marilyn

Un siècle après sa naissance, Palm Springs continue d’ailleurs de transformer Marilyn Monroe en événement permanent.

Pour le centenaire prévu en 2026, la ville prépare déjà plusieurs célébrations : projections de ses films cultes au Plaza Theatre, soirées old Hollywood et même une tentative de record du monde du plus grand rassemblement de sosies de Marilyn autour de la statue “Forever Marilyn”.

Car ici, Marilyn Monroe dépasse largement le cadre du cinéma. Elle est devenue un morceau du patrimoine local, au même titre que les hôtels rétro, les enseignes au néon ou les maisons modernistes qui ont fait la réputation de la ville.

Certaines villas continuent d’ailleurs de capitaliser sur cette proximité supposée avec la star. C’est le cas d’une propriété de North Rose Avenue, actuellement mise en vente pour plusieurs millions de dollars et présentée comme la “Marilyn Monroe Doll House”. Le lien exact avec l’actrice reste flou, mais au fond, cela raconte surtout autre chose : à Palm Springs, le simple fait d’être associé à Marilyn suffit encore à nourrir le fantasme hollywoodien.

Marilyn n’a jamais vraiment quitté le désert

Le soleil finit par tomber derrière les montagnes qui entourent Palm Springs. Les températures redescendent doucement, les terrasses se remplissent enfin et les touristes continuent de s’arrêter devant l’immense silhouette blanche de Marilyn Monroe au milieu du centre-ville.

Les lieux changent, les clubs disparaissent, les villas se revendent, mais le mythe, lui, reste intact.

Et c’est peut-être ça, finalement, la vraie spécialité de Palm Springs : réussir à faire vivre encore un peu l’âge d’or hollywoodien dans une oasis perdue au milieu du désert californien.

Préparer votre voyage à Palm Springs

Pour organiser votre séjour, consulter les événements liés au centenaire de Marilyn ou explorer les neuf villes de l'oasis californienne, l'office de tourisme officiel Visit Greater Palm Springs tient à jour l'ensemble des informations pratiques, hébergements, restaurants et expositions de la destination.