« On a réservé pour une heure, on aurait roulé toute la journée » : cette ligne de train française qui traverse des paysages à couper le souffle

Réserver un billet d'une heure, puis regretter de ne pas avoir pris l'aller-retour complet. C'est à peu près ce que confie chaque voyageur qui monte pour la première fois à bord du Train Jaune, quelque part entre Villefranche-de-Conflent et les hauts plateaux de Cerdagne. Cette ligne ferroviaire pyrénéenne, que les habitants surnomment affectueusement "le Canari" depuis des décennies, n'est ni un train touristique hors de prix ni une attraction réservée aux initiés. C'est un TER. Un vrai, qui roule toute l'année, qui transporte des skieurs en hiver et des randonneurs en été, et qui traverse l'un des paysages les plus saisissants d'Europe occidentale.

Soixante-deux kilomètres vers les sommets

Le Train Jaune circule toute l'année entre les gares de Villefranche-Vernet-les-Bains et Latour-de-Carol. Sur le papier, la ligne parcourt 62 kilomètres, avec comme point culminant la gare la plus haute de France, Bolquère, à 1 592 mètres d'altitude. Mais ces chiffres ne disent rien de l'essentiel : le dénivelé franchi au cours du trajet. Le train gravit plus de 1 200 mètres, empruntant des pentes qui comptent parmi les plus fortes de France pour une ligne sans crémaillère. il grimpe tout seul, par la seule adhérence des roues sur le rail, là où d'autres lignes capitulent depuis longtemps.

Il tire son nom de sa livrée jaune et rouge aux couleurs catalanes et a été mis en service en 1910, gardant en partie son matériel d'origine, ce qui en fait le plus ancien encore utilisé par la SNCF. Un siècle de service, sans interruption ou presque. Le voyage, en particulier dans les voitures découvertes, ressemble réellement à un film panoramique, rythmé par le balancement des voitures : à mi-hauteur des pentes escarpées de la vallée de la Têt, le train tutoie le vide puis traverse en douceur de grands espaces bucoliques, au pied des massifs du Canigou, du Cambre d'Aze, du Carlit et du Puigmal.

Également appelé "le Canari" par les habitants de la région, il est le plus haut chemin de fer à voie métrique d'Europe. Ce record discret, jamais bruyamment revendiqué, en dit long sur le caractère de cette ligne. Elle n'a pas besoin de se vanter.

Deux ponts qui figent le souffle

Le paysage seul justifierait le voyage. Mais le Train Jaune réserve, au détour de deux courbes, deux moments d'une intensité particulière. Son parcours est jalonné par 650 ouvrages d'art, 19 tunnels et 2 ponts exceptionnels : le viaduc Séjourné, inscrit à l'inventaire supplémentaire des Monuments Historiques en 1994, et le pont Gisclard, classé Monument Historique en 1997.

Le viaduc Séjourné d'abord. Il s'agit d'un pont à deux étages d'une longueur de 236,70 mètres séparés par un tablier intermédiaire. Construit entre 1906 et 1908, il surplombe le torrent avec une élégance qui tranche avec la brutalité des gorges environnantes. Puis vient le pont Gisclard. D'une longueur de 253 mètres, c'est le dernier pont suspendu ferroviaire encore en service en France, construit entre 1905 et 1908. Situé à 80 mètres au-dessus de la rivière Têt, il porte le nom de son concepteur d'une façon tragique : l'ingénieur Gisclard, qui trouva la mort dans de dramatiques circonstances le 31 octobre 1909, lors de tests en grandeur nature du pont suspendu. Traverser ce pont aujourd'hui, à petite vitesse, suspendu au-dessus du vide, c'est une sensation que peu de lignes ferroviaires au monde peuvent offrir.

Au détour d'une courbe, on aperçoit un village ou une église romane, on devine l'entrée des vallées étroites du Haut-Conflent réservées aux seuls randonneurs ; l'hiver, on découvre les stations de ski accrochées aux pentes de la Cerdagne. Le décor change toutes les dix minutes, passant des gorges boisées aux prairies ouvertes, de l'ombre des tunnels à la lumière crue des crêtes.

Un TER comme nulle part ailleurs

Ce qui rend cette ligne unique, c'est précisément qu'elle n'est pas un train spécial. Si le train jaune est utilisé quotidiennement par une partie de la population, il constitue également une attraction touristique emblématique de la Catalogne Nord. Des lycéens, des familles, des retraités de la vallée qui montent aux courses à Mont-Louis, tout ce petit monde cohabite dans les mêmes wagons avec des touristes arrivés de toute l'Europe. Ce train transporte environ 400 000 personnes par an.

La ligne traverse le Parc naturel régional des Pyrénées Catalanes en passant par 22 villages et hameaux : 8 sont des arrêts obligatoires (gares) et 14 sont des arrêts facultatifs (haltes). Il suffit de signaler au contrôleur que vous souhaitez descendre, ou de faire signe depuis le quai, et l'arrêt sera marqué. Une souplesse presque anachronique, qui rappelle les petits trains de campagne d'une autre époque, et qui permet d'organiser un voyage à la carte : monter à Villefranche, descendre à Mont-Louis visiter la citadelle Vauban, reprendre le suivant deux heures plus tard.

En été, deux wagons entièrement ouverts sont proposés. Attention néanmoins au confort si vous passez trois heures sur des sièges en bois. Pas de prises électriques, pas de Wi-Fi, et franchement, personne ne s'en plaint. Sa vitesse est limitée du fait des courbes et du fort dénivelé de la ligne, ce qui en fait, involontairement, l'un des meilleurs arguments pour débrancher. Le paysage tourne lentement, on a le temps de le regarder vraiment.

Quand y aller, comment s'organiser

Au cœur de deux grands sites majeurs que sont le Parc naturel régional des Pyrénées Catalanes et le Grand Site Occitanie du Canigou, le Train Jaune est considéré comme un élément phare du patrimoine régional. La saison idéale ? Fin mai ou début juin, quand les prairies de Cerdagne sont encore vertes et les crêtes enneigées, avant l'afflux des grandes vacances. La fréquence des trains est plus élevée durant la période estivale, de juin à septembre, pour répondre à l'affluence touristique, mais les files d'attente peuvent surprendre en juillet-août.

Pour atteindre Villefranche-de-Conflent, il faut rejoindre Perpignan en TGV depuis Paris (environ cinq heures), puis prendre un TER vers Villefranche, une correspondance simple. À partir de 12 euros le trajet entre Villefranche-de-Conflent et Mont-Louis pour un adulte en 2026, le rapport qualité-émotion reste sans équivalent. Villefranche-de-Conflent est par ailleurs un site Vauban classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui fait de la gare de départ un arrêt à part entière, avant même que le train ne s'ébranle. Une journée complète, sans précipitation, permet de combiner le trajet aller, une halte en altitude, et le retour en wagon ouvert face aux Pyrénées — avec la sensation, au moment de descendre sur le quai de Villefranche, d'avoir vu quelque chose que l'on n'oubliera pas facilement.

Sources : sncf-connect.com | grandsudinsolite.fr