Saint-Valentin : connaissez-vous l’incroyable origine de cette fête si chère aux amoureux ?

Un festival païen bien loin des déclarations d’amour

Bien avant que la Saint-Valentin ne devienne une fête romantique, les Romains célébraient les Lupercales, une fête bien plus étrange qui se tenait du 13 au 15 février. Ce rituel était destiné à honorer Faunus, dieu de la fertilité et protecteur des troupeaux. Mais attention, cette célébration était loin d'être tendre :

• Des prêtres appelés Luperques sacrifiaient un bouc et un chien, puis trempaient des lanières de peau dans le sang.
• Ils parcouraient ensuite les rues en fouettant les femmes qui croisaient leur chemin. Cela était censé les rendre plus fertiles et favoriser leur grossesse.
• Autre coutume étonnante : un tirage au sort était organisé pour former des couples, qui devaient rester ensemble pendant toute la durée des festivités (voire plus si affinités !).

Si ces pratiques peuvent aujourd’hui paraître choquantes, elles étaient alors perçues comme un hommage à la nature et à la prospérité.

Un martyr transformé en symbole de l'amour

L’histoire du Saint-Valentin qui a donné son nom à la fête est tout aussi fascinante. Il s’agit de Valentin de Terni, un prêtre chrétien vivant sous le règne de l’empereur Claude II au IIIe siècle.

À cette époque, Claude II aurait interdit les mariages pour que ses soldats restent concentrés sur la guerre et non sur leur famille. Mais Valentin, défiant cette loi, aurait continué à célébrer des unions secrètes. Arrêté et condamné à mort, il fut exécuté le 14 février 269.

Avant de mourir, il aurait réussi à rendre la vue à la fille de son geôlier et lui aurait laissé un message signé "Ton Valentin", ce qui aurait inspiré la tradition des lettres d’amour échangées aujourd’hui. Un martyr devenu symbole de l’amour, voilà une belle ironie de l’histoire !

Le Moyen Âge : l’association à l'amour courtois

La fête du 14 février est restée relativement obscure jusqu’au Moyen Âge. C’est l’Angleterre et la France qui ont réellement popularisé l’idée que la Saint-Valentin était un jour d’amour. Pourquoi ? Parce qu’on croyait que le 14 février marquait le début de la saison des amours chez les oiseaux.

L’écrivain Geoffrey Chaucer, dans son poème "Parlement des oiseaux" (écrit vers 1382), mentionne cette croyance et fait le lien avec la courtoisie et l’amour chevaleresque. Dès lors, les jeunes nobles commencèrent à s’échanger des billets doux appelés "valentines", une tradition qui n’a jamais disparu.

Une fête qui a conquis le monde entier

Avec l’arrivée de l’imprimerie et du commerce, la Saint-Valentin s’est transformée en véritable phénomène mondial. Dès le XIXe siècle, les cartes de Saint-Valentin imprimées en série ont envahi l’Angleterre et les États-Unis.

Aujourd’hui, cette fête a pris de multiples formes à travers le monde :

• Au Japon, ce sont les femmes qui offrent des chocolats aux hommes (qui doivent rendre la pareille un mois plus tard, le 14 mars).
• En Corée du Sud, il existe même un "Black Day" le 14 avril, où les célibataires se retrouvent pour dîner ensemble.
• Au Danemark, on envoie des poèmes anonymes appelés "gaekkebrev", et si la personne devine l’expéditeur, elle gagne un œuf de Pâques.

Ce que l'histoire de la Saint-Valentin nous apprend

Finalement, la Saint-Valentin n’a pas toujours été synonyme de romantisme. De rituels de fertilité sanglants à une tradition populaire européenne, elle a traversé les âges et les cultures pour devenir la fête que l’on connaît aujourd’hui. Ce qui est fascinant, c’est que chaque époque s’est réapproprié cette date pour y insuffler un nouveau sens.

Alors, la prochaine fois que vous offrirez une rose rouge ou un chocolat, souvenez-vous que cette tradition a des racines bien plus profondes (et inattendues) qu'on ne le croit !