J’ai retrouvé dans un tiroir les livres sterling de notre dernier voyage à Londres : au bureau de change, on m’a expliqué ce que j’aurais dû faire avant

Des billets qui ne valent plus rien en caisse, mais gardent leur valeur

Le 30 septembre 2022 a été le dernier jour d'utilisation des billets en papier de 20 et 50 livres, qui ont ensuite perdu leur cours légal. Les commerces britanniques ne les prennent plus. Mais ils ne sont pas périmés pour autant : les billets retirés peuvent toujours être échangés auprès de la Banque d'Angleterre. Celui qui retrouve ces coupures dans un tiroir, entre une carte postale et un ticket de métro londonien, n'a donc rien perdu.

Rien ne se dépense, mais rien n'est perdu.

Tout tient à l'expression «cours légal». Pour la Banque d'Angleterre, elle protège le débiteur qui règle la somme exacte dans cette monnaie, mais elle ne gouverne pas, dans la pratique, l'acceptation des billets comme moyen de paiement. Pour les coupures en papier, l'institution avait pourtant prévenu que les commerces cesseraient de les accepter après la date limite. Le retrait des billets Smith et Boulton et Watt s'appuyait sur le Currency and Banknotes Act de 1954.

Deux coupures visées, et quelques aînées

Le retrait concerne le 20 livres à l'effigie de l'économiste Adam Smith et le 50 livres consacré aux ingénieurs Boulton et Watt. Les billets en polymère portant le portrait d'Elizabeth II restaient, eux, en circulation normale, d'après l'annonce de 2022.

Le polymère n'est pas si ancien : la Banque d'Angleterre l'a introduit en 2016. Avec l'arrivée du 50 livres Alan Turing en juin 2021, toute la gamme de billets de la banque existait en polymère. Cette transition a mis fin à plus de 320 ans de monnaie papier en Grande-Bretagne.

Le 5 livres en papier avait disparu dès le 5 mai 2017.

Un stock colossal resté dans les poches et les tiroirs

À la veille du retrait, plus de 5 milliards de livres en 20 livres Adam Smith et près de 6 milliards en 50 livres circulaient encore. Cela représente plus de 250 millions de billets de 20 livres et plus de 110 millions de billets de 50 livres. La Banque d'Angleterre avait même prévenu qu'il faudrait s'attendre à de longues files devant son siège de Threadneedle Street, à Londres.

Le voyageur français n'est donc pas un cas isolé. Les coupures de 20 livres en papier émises en Irlande du Nord par Bank of Ireland (UK), AIB Group (UK) et Ulster Bank étaient aussi concernées. Si vous revenez de Belfast plutôt que de Londres, vérifiez donc le nom de l'émetteur sur chaque billet.

Ce que vous pouvez faire aujourd'hui

La Banque d'Angleterre ne fixe aucune date limite. Selon une porte-parole citée par la BBC, les billets authentiques retirés gardent leur valeur faciale, et la période d'échange n'expire pas. L'échange est possible auprès de la banque centrale, y compris par la poste. Pour un résident français, c'est à mon sens la piste la plus réaliste, puisqu'elle ne suppose ni compte britannique ni déplacement.

D'autres voies existent, mais elles s'adressent surtout aux résidents du Royaume-Uni. Avec un compte bancaire britannique, on peut normalement déposer ces billets à la banque ou au bureau de poste. En 2022, un nombre limité de bureaux de poste échangeaient aussi certains billets retirés contre du polymère. Leur liste évolue, d'où l'intérêt de la consulter avant tout trajet.

L'échange par courrier existe, la procédure figure sur le site officiel.

Le bureau de change français, ce qu'il faut en attendre

Rien ne garantit qu'un bureau de change français reprenne des coupures retirées. Il peut les refuser, ou vous renvoyer vers la Banque d'Angleterre. Un coup de fil avant de vous déplacer vous évitera un aller-retour pour rien.

La logique se devine : un billet que plus aucun commerçant britannique n'accepte devient difficile à écouler. Cela n'enlève rien à sa valeur auprès de l'émetteur. Seul le circuit pour la récupérer change.

Gardez aussi à l'esprit que l'échange auprès de la banque centrale suppose des billets authentiques. Un billet abîmé ou douteux pourrait compliquer la démarche, et les conditions précises relèvent de la Banque d'Angleterre elle-même. Mieux vaut les lire sur son site que se fier à un souvenir de forum.

Les réflexes à prendre avant de quitter Londres

La règle la plus simple tient en quelques mots : dépenser ses livres avant de rentrer. C'est d'ailleurs ce que la banque recommandait avant l'échéance de 2022, en encourageant chacun à dépenser ou déposer ses derniers billets en papier avant le retrait. Les trois derniers jours d'un séjour se prêtent bien à ce petit exercice de comptabilité.

Retirer au distributeur le strict nécessaire en fin de séjour limite le reliquat. Payer par carte les derniers achats, les derniers cafés et le dernier thé de l'après-midi vide encore un peu le portefeuille de ses pièces et billets. Et si un fond de poche subsiste malgré tout, un coup d'œil à la matière et à l'effigie du billet, papier ou polymère, indique vite dans quelle catégorie il tombe.

Les voyageurs réguliers ont souvent une boîte à souvenirs où dorment des devises de plusieurs pays. Un tri deux fois par an, au printemps et à l'automne par exemple, permet de repérer les billets retirés avant qu'ils ne s'accumulent. Une enveloppe par devise, annotée de la date du voyage, simplifie la tâche.

Les billets déjà retrouvés dans le tiroir ne sont pas condamnés. Aucun délai ne pèse sur l'échange, mais il reste plus simple de s'en occuper tant que la procédure est bien documentée. Un 50 livres qui dort depuis dix ans représente une somme réelle, et elle reste récupérable.

Une précision pour finir : la Banque d'Angleterre avait indiqué en septembre 2022 qu'une annonce sur les billets existants suivrait la fin du deuil royal. Avant d'expédier quoi que ce soit, relisez donc la page officielle consacrée au retrait des billets en papier de 20 et 50 livres, pour confirmer les modalités en vigueur.

Sources : bankofalbania.org | uk.finance.yahoo.com