Sur les rives du lac Léman, proche de Villeneuve, un minuscule bout de terre coiffé d'un seul arbre échappe au regard de la plupart des promeneurs. Pourtant, cette île de Peilz cache une histoire aussi étonnante que sa taille est réduite, entre légende romantique, littérature et rumeur royale.
- L'île de Peilz, à l'origine un simple rocher, a été agrandie par les habitants de Villeneuve en 1797 et ne mesure aujourd'hui que quelques dizaines de mètres carrés.
- Lord Byron l'a immortalisée dans son poème The Prisoner of Chillon en 1816, inspirant ensuite Hans Christian Andersen pour son conte The Ice-Maiden.
- La rumeur selon laquelle l'île aurait appartenu à la reine Victoria n'est confirmée par aucune preuve dans les archives municipales et cantonales.
Un confetti de terre né d'un caillou en 1797
L'île de Peilz ne mesure que quelques dizaines de mètres carrés, entre 20 et 77 selon les estimations. Elle est souvent décrite comme la plus petite île du lac Léman et serait plutôt une île artificialisée de ce vaste plan d'eau suisse.
Un unique platane occidental trône sur ce bout de terre, visible depuis les bateaux et le rivage. Selon la tradition locale, l'île n'était à l'origine qu'un simple rocher jusqu'en 1797. Les habitants de Villeneuve auraient alors entrepris de l'agrandir en la recouvrant de terre et en bâtissant un mur de soutènement.
Personne n'a jamais réussi à expliquer pourquoi ces travaux, coûteux pour l'époque, ont été entrepris. Le mur a nécessité plusieurs réparations au fil du dix-neuvième siècle. En 1851, trois platanes et des marronniers ont été plantés sur l'îlot ; un seul arbre a survécu jusqu'à aujourd'hui, celui qui domine encore le paysage.
Byron, Andersen et la légende de l'île de paix
Le poète britannique Lord Byron a visité le lac Léman en 1816. Frappé par ce petit bout de terre, il l'a décrit dans son poème The Prisoner of Chillon, offrant à l'île une notoriété littéraire qui dépasse largement sa taille.
Une légende du dix-neuvième siècle raconte qu'un jeune Anglais se serait noyé dans le lac. Sa fiancée aurait alors créé un mémorial sur ce rocher, baptisé Île de Paix, un nom qui aurait ensuite évolué vers Île de Peilz. Une histoire tragique, mais qui a traversé les frontières.
L'écrivain danois Hans Christian Andersen s'en est inspiré pour son conte The Ice-Maiden, publié en 1861. Difficile d'imaginer qu'un aussi petit territoire ait pu nourrir l'imagination de deux figures majeures de la littérature européenne.
L'île de Peilz aujourd'hui : mythe de la reine Victoria et escapade en kayak depuis Villeneuve
Une rumeur circule encore parmi les habitants de la région : l'île aurait été offerte à la reine Victoria, qui l'aurait ensuite rendue pour éviter des taxes. D'autres racontent que ses descendants en seraient toujours propriétaires. Une belle histoire, mais qui ne repose sur rien de solide.
Les recherches menées dans les archives municipales et cantonales n'ont trouvé aucune preuve de ce transfert. Un tel don aurait d'ailleurs été légalement impossible, l'île n'ayant jamais été une propriété fédérale. La légende a la peau dure, mais les documents parlent d'eux-mêmes.
Ce qui reste vrai, en revanche, c'est l'accessibilité de ce confetti de terre. L'île de Peilz se rejoint facilement en kayak ou en paddle depuis la commune de Villeneuve, une escapade courte mais dépaysante pour qui souhaite s'approcher de ce curieux vestige.
La plupart des visiteurs du lac Léman passent devant sans même la remarquer. Pourtant, ce minuscule territoire résume à lui seul plusieurs siècles d'histoires mêlées : un caillou transformé en île, un arbre solitaire, des poètes inspirés et une rumeur royale jamais confirmée. De quoi donner un nouveau sens à une prochaine balade au bord du lac.