J’ai raté mon vol aller de quelques minutes : au comptoir du retour, la compagnie m’a appris que mon billet n’existait plus

Vous arrivez au comptoir d'enregistrement du vol retour, billet aller-retour en poche, et l'hôtesse vous annonce que votre réservation n'existe plus. La raison ? Vous avez raté votre vol aller de quelques minutes quelques jours plus tôt, et personne ne vous a prévenu que cela suffisait à annuler tout le reste de votre voyage. Cette mésaventure porte un nom dans le jargon aérien : la clause de « no-show », littéralement « pas vu ». La compagnie aérienne a bien le droit d'annuler d'office le vol retour dès lors que le passager ne s'est pas présenté à l'embarquement du vol aller. Et ce droit, la plupart des grandes compagnies l'exercent sans état d'âme.

Une ligne dans les conditions générales qui coûte cher

Cette clause doit figurer expressément dans les conditions générales de vente de la compagnie aérienne pour être applicable, ce qui est le cas chez la quasi-totalité des compagnies traditionnelles. Mais qui lit vraiment ces conditions au moment de réserver un billet pour Lisbonne ou Marrakech ? Personne, ou presque. En pratique, les passagers lisent rarement les conditions générales de vente en détail au moment de la réservation ou de l'achat de leur billet. Résultat : la découverte se fait toujours au pire moment, comptoir d'enregistrement du retour, valise à la main, vol dans deux heures.

Chez Air France par exemple, deux scénarios coexistent selon les cas. Le passager qui n'utilise pas son vol aller doit payer un supplément de 125 à 3000 euros selon qu'il s'agit d'un court, moyen ou long courrier pour pouvoir prendre son vol retour. D'autres transporteurs, eux, ne proposent même pas cette option de rachat : ils annulent purement et simplement la réservation du vol retour, laissant au client la charge d'acheter un nouveau billet. Autant dire que la note grimpe vite, surtout si le nouveau billet est acheté au dernier moment, à quelques heures du décollage.

L'argument commercial des compagnies tient en une phrase : le prix de vente d'un vol aller-retour est le plus souvent inférieur au prix cumulé de deux vols achetés séparément, au motif que les vols A/R assurent le remplissage de l'avion du retour. Mais l'argument fait un peu grincer des dents. Pour la compagnie, peu importe finalement que son client ait été présent sur le vol aller ou non, puisqu'elle a encaissé le prix de ce billet et qu'elle ne le remboursera pas. : elle est payée deux fois, une fois par vous, une fois en revendant votre siège vacant du retour.

Ce que dit vraiment la loi française

Voilà où le bât blesse pour les voyageurs qui espèrent une issue favorable. Le Gouvernement français a confirmé le caractère non abusif de cette clause, précisant qu'il s'agit d'une disposition contractuelle établie entre la compagnie aérienne et le passager, qui accepte cette obligation de respect de l'ordre des vols au moment de son achat. La Cour de cassation elle-même a tranché en ce sens en 2017, dans un litige qui opposait l'UFC-Que Choisir à Air France, jugeant que la clause n'était pas abusive.

Cela ne veut pas dire que tout est permis. Un tribunal correctionnel a déjà condamné une compagnie aérienne à rembourser des billets et à indemniser des passagers, notamment lorsque le retard au vol aller était lui-même causé par la compagnie. La jurisprudence reste mouvante : la tendance des décisions récentes va vers un encadrement de cette clause, notamment concernant l'annulation complète du vol retour lorsque le vol aller n'a pas été effectué. Du côté européen, le Bureau européen des consommateurs ne mâche pas ses mots. Sa directrice générale, Monique Goyens, a qualifié cette clause de « tout simplement injuste », rappelant que « le passager a payé pour les billets et s'attend à pouvoir les utiliser », quelle que soit la raison du raté.

Petite consolation tout de même : même sans récupérer le prix du billet, il existe une brèche. Vous pouvez exiger le remboursement des taxes d'aéroport des vols que vous n'avez pas empruntés, car ces taxes sont payées à l'aéroport par les compagnies pour les passagers embarqués. Mais attention, il est indispensable de faire soi-même la démarche, car la compagnie n'est pas obligée de prendre l'initiative de ce remboursement.

Comment éviter le piège avant de partir

Le réflexe le plus simple, et le plus souvent oublié, reste d'appeler la compagnie dès que le retard s'annonce. Un embouteillage, un train en retard, un contrôle de sécurité interminable : si vous manquez votre vol aller pour une urgence ou une simple erreur, votre seul espoir de sauver votre trajet retour est de contacter la compagnie immédiatement, idéalement avant même le décollage du vol aller. Certaines compagnies acceptent alors de « protéger » le segment retour moyennant des frais, plutôt que de tout annuler.

Autre stratégie, plus radicale mais efficace : privilégier deux billets aller simple plutôt qu'un aller-retour classique, surtout quand les dates de départ restent incertaines. Cela coûte parfois un peu plus cher à l'achat, mais élimine totalement le risque de voir son retour s'évaporer. Et bonne nouvelle pour les adeptes du low-cost : dans leur grande majorité, les compagnies low-cost ne pratiquent pas cet abus, à l'image de Ryanair qui n'indique rien dans ses conditions générales en cas de non-présentation à l'aller, tout comme Transavia.

Dernier détail qui a son importance : cette pratique n'est pas propre à la France. Les grandes compagnies américaines et britanniques appliquent des règles tout aussi strictes, parfois assorties de pénalités fixes. Certaines compagnies du Golfe, elles, font figure d'exception en préservant la validité du vol retour même en cas d'absence à l'aller, un argument qui pèse de plus en plus dans le choix du transporteur pour les longs courriers.

Sources : lechotouristique.com | 37.quechoisirensemble.fr