On réservait en Espagne chaque été depuis 12 ans : mes parents ont bifurqué au Portugal et sont tombés sur un coin où il n’y avait personne

Douze ans. Douze étés consécutifs sur les mêmes plages espagnoles, les mêmes restaurants, les mêmes voisins de parasol. Ce n'est pas de la fidélité, c'est de la résignation confortable. Puis, un soir de janvier, leurs enfants ont sorti une carte et posé le doigt sur un nom que personne ne prononçait jamais dans leurs cercles de vacanciers. Le Portugal. Pas Lisbonne, pas l'Algarve, pas Porto. Un coin d'Alentejo côtier où les plages n'ont pas de nom sur les panneaux des agences.

Le résultat, une semaine plus tard : des photos sans selfies d'étrangers dans le fond, une addition au restaurant divisée par deux, et une question qui hante depuis : pourquoi n'y sont-ils pas allés avant ?

Un pays qui se noie dans son propre succès

Le paradoxe portugais tient en un chiffre. En 2024, le Portugal a accueilli 29 millions de visiteurs, soit près de trois fois sa population résidente. La concentration du tourisme sur certaines zones comme Lisbonne (qui capte à elle seule 27 % des hôtes), le Nord ou l'Algarve accentue les tensions sur l'immobilier, la mobilité et les ressources naturelles. En clair : une poignée de cartes postales engloutit la quasi-totalité des flux, pendant que les trois quarts du territoire national dorment dans un calme presque indécent.

Les Français représentent la 3e nationalité la plus représentée parmi ces visiteurs, ce qui signifie qu'on est nombreux à avoir déjà posé les pieds sur cette péninsule. Mais posé les pieds où, exactement ? Sur les mêmes dalles de Lisbonne, les mêmes plages bondées de l'Algarve que tout le monde photographie au même angle, au même moment de la journée. L'Espagne n'avait pas le monopole de la routine estivale.

Ce que l'Alentejo côtier garde pour lui

Entre Lisbonne et l'Algarve s'étend une région du Portugal à la fois discrète et authentique : l'Alentejo, un territoire rural et peu peuplé qui recouvre pas moins du tiers du pays. Cette proportion est vertigineuse. Un tiers du territoire pour une fraction du tourisme.

La côte de l'Alentejo est sauvage et spectaculaire, avec certaines des plus belles plages du Portugal : de vastes étendues de sable, des falaises imposantes, une campagne préservée, et presque tout cela protégé au sein du Parc Naturel du Sud-Ouest Alentejano et de la Costa Vicentina. Cette protection explique l'absence totale d'hôtels hauts de gamme ou de complexes balnéaires tentaculaires. Voilà ce que vos parents ont trouvé en bifurquant. Pas une plage aménagée, mais un littoral qui ressemble encore à ce que les côtes européennes étaient avant le tourisme de masse.

Zambujeira do Mar est un village de pêcheurs typique de l'Alentejo d'environ 1 000 habitants, réputé pour ses plages. Faisant partie du parc naturel, ses plages ont un aspect sauvage à la beauté indéniable. Vila Nova de Milfontes, elle, est une ville côtière paisible bordée par le fleuve Mira. Elle est adorée des Portugais pour leurs vacances d'été, mais à peine connue du tourisme étranger. Cette asymétrie est précieuse : quand les locaux aiment un endroit mais que les circuits internationaux l'ignorent, les prix restent raisonnables et l'accueil reste chaleureux.

Pour ceux qui marchent, la Rota Vicentina est un réseau de sentiers totalisant 400 km, inséré dans le parc naturel du Sud-Ouest Alentéjan, divisé en trois parties : le Chemin Historique, le Sentier des Pêcheurs et les Parcours Circulaires. Les sentiers longent des falaises sauvages, des plages désertes et traversent des villages de pêcheurs traditionnels où le rythme de vie reste authentique. Des étapes de trois à cinq heures par jour, sans difficulté technique majeure : exactement le format qui convient à une génération qui marche pour le plaisir, pas pour se prouver quelque chose.

Vers le nord, un autre Portugal encore moins fréquenté

L'Alentejo côtier n'est pas le seul repli possible. Située à l'extrême nord-est du Portugal, la région de Trás-os-Montes, littéralement « au-delà des montagnes », est un territoire de caractère, séparé du littoral par les massifs du Marão et d'Alvão, offrant des paysages grandioses et une authenticité préservée du tourisme de masse. C'est l'une des régions les moins visitées du pays, mais elle laisse une impression durable. Nichée dans le coin nord-est, c'est un territoire de collines abruptes, de forêts de châtaigniers et de villages de pierre qui suivent encore les rythmes des saisons.

L'isolement géographique de Bragança, capitale de la région, l'a protégée du tourisme de masse, ce qui en fait le camp de base parfait pour s'aventurer dans le parc naturel de Montesinho. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) sont les saisons les plus agréables : le printemps offre le spectacle des amandiers en fleurs, tandis que l'automne pare les paysages de couleurs flamboyantes. Deux fenêtres d'or, loin des foules d'août.

Plus étonnant encore pour les amateurs d'astronomie : sous les murs de Monsaraz s'étend le lac d'Alqueva, le plus grand réservoir d'Europe occidentale, et ce même lac se trouve au cœur de l'un des ciels les plus sombres d'Europe la nuit. Si l'observation des étoiles vous intéresse, c'est l'un des meilleurs endroits du continent pour le pratiquer. L'Alentejo est d'ailleurs classé « région de tourisme stellaire » pour la qualité incomparable de son ciel nocturne, presque vierge de toute pollution lumineuse. Un détail que personne ne vous dit quand vous réservez votre quatorzième séjour en Costa Brava.

Ce que cette bifurcation change vraiment

La vraie question n'est pas « pourquoi le Portugal plutôt que l'Espagne ? » mais « pourquoi avoir attendu si longtemps ? ». La réponse est banale et un peu gênante : l'habitude. La réservation automatique sur le même site, vers la même région, parce que ça avait bien marché la première fois. Douze ans de premières fois ratées.

Plus grande région du Portugal, l'Alentejo est gage de nature, de calme et de visites sans trop de touristes. Pourtant, l'Alentejo s'impose comme un joyau naturel qui n'a rien à envier à la douceur de vivre des Pouilles ou aux paysages arides de l'Andalousie. Cette comparaison mérite d'être prise au sérieux : ce sont des destinations que les voyageurs français de 55-70 ans connaissent très bien, et dont ils reviennent souvent en disant qu'elles sont « trop touristiques désormais ».

Des cités fortifiées de l'intérieur aux villes maritimes de l'Atlantique, le voyage devient plus lent, plus attentif, et souvent plus mémorable. C'est précisément ce que vos parents ont ramené dans leurs bagages : non pas des souvenirs de sites cochés sur une liste, mais le souvenir d'une plage sans nom où ils étaient seuls à 11 heures du matin, d'un restaurant tenu par une femme qui a proposé ce qui restait du marché du matin, d'une route de campagne empruntée par erreur qui menait à un phare. Le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-octobre) offrent le meilleur climat, doux et ensoleillé, sans forte demande touristique, ce qui en fait des destinations particulièrement adaptées à ceux qui ont la liberté de ne plus se caler sur les congés scolaires.

Un dernier chiffre pour mettre les choses en perspective : les Açores ont enregistré une hausse de 10 % de nuitées en 2024, confirmant l'effet d'entraînement des liaisons aériennes renforcées. La découverte du Portugal périphérique est bien entamée, mais pour l'Alentejo intérieur et la côte vicentine, la fenêtre de tranquillité reste ouverte. Pas indéfiniment.

Sources : travelandtourworld.fr | boursorama.com