Le froid s'installe, les soirées raccourcissent et depuis le passage à l'heure d'hiver, le soleil se couche plus tôt sans prévenir personne. C'est justement à cette période de l'année, quand les températures plongent et que la lumière rase l'horizon, que certains d'entre vous ont peut-être aperçu un détail étrange au-dessus du soleil couchant : une colonne verticale, presque irréelle, qui s'étire vers le ciel. Pas de panique, ce n'est ni un bug de l'atmosphère ni un reflet sur vos lunettes. On vous explique ce qui se joue réellement là-haut.
- Ce phénomène, appelé pilier lumineux, est un halo optique causé par la réflexion de la lumière sur des cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère
- Il nécessite des températures très froides (moins de -10°C) ou des nuages cirrostratus, et s'observe surtout quand le soleil est bas sur l'horizon, au lever ou au coucher
- Il ne s'agit pas d'une aurore boréale : la lumière est réfléchie par des cristaux de glace qui s'évaporent avant d'atteindre le sol, à plusieurs kilomètres d'altitude
Une colonne de lumière qui défie les apparences
Imaginez un faisceau lumineux qui semble jaillir du soleil et grimper droit vers le ciel, comme une traînée verticale posée sur l'horizon. Le phénomène surprend, intrigue, et donne parfois l'impression d'assister à quelque chose de surnaturel. Rassurez-vous, il s'agit d'un phénomène optique parfaitement identifié par Météo-France, qui le classe dans la grande famille des halos. Ces halos regroupent plusieurs formes lumineuses, anneaux, arcs, colonnes ou foyers, qui apparaissent autour du soleil ou de la lune. Tous sont produits par la réfraction et la réflexion de la lumière à travers des cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère. Rien d'inquiétant donc, mais un vrai petit spectacle naturel qu'il serait dommage de rater.
Des cristaux de glace en haute altitude créent cet effet lumineux
Pour que cette colonne apparaisse, il faut des conditions bien précises, et c'est là que ça devient intéressant. Météo-France précise qu'il faut des températures d'au moins moins 10 degrés sous abri pour que l'air se charge de cristaux de glace en forme de plaquettes, ou alors la présence de nuages élevés de type cirrostratus. Ces cristaux sont minuscules, très fins, et restent en suspension dans l'air : on les appelle d'ailleurs le poudrin de glace. La longueur de la colonne n'est pas due au hasard non plus. Plus les cristaux sont orientés à l'horizontale, plus le pilier lumineux s'allonge. À l'inverse, s'ils tendent vers la verticale, la colonne reste courte. Il existe également deux types de piliers selon leur position par rapport à vous : les piliers supérieurs, visibles quand le soleil est bas et que la lumière se reflète vers le bas des cristaux, et les piliers inférieurs, qui se forment lorsque vous vous trouvez au-dessus des cristaux, renvoyant alors la lumière vers le bas. Petit détail amusant : les cristaux en forme de plaquette ne créent ce phénomène que lorsque le soleil est à moins de 6 degrés au-dessus de l'horizon, alors que les cristaux en colonne peuvent produire l'effet jusqu'à 20 degrés. Et non, il ne faut pas forcément du soleil pour observer ce genre de colonne : par temps très froid, les lampadaires et les phares peuvent eux aussi se refléter dans ce poudrin de glace et créer de petites colonnes lumineuses artificielles.
Un spectacle visible surtout au lever ou au coucher du soleil
Une colonne solaire apparaît lorsqu'une multitude de cristaux de glace réfléchissent la lumière du soleil et produisent une traînée verticale au-dessus ou au-dessous de lui. Le National Weather Service confirme que ce phénomène s'observe particulièrement lorsque le soleil est bas sur l'horizon, donc au lever ou au coucher, et notamment en présence de cirrus. C'est exactement le créneau favorable en cette saison, puisque le soleil se couche désormais plus tôt depuis le passage à l'heure d'hiver. La NASA a d'ailleurs publié une image marquante de ce phénomène, photographiée à Mohe, la ville la plus septentrionale de Chine, où les piliers lumineux côtoyaient la célèbre constellation d'Orion. L'agence américaine tient à clarifier un point souvent mal compris : ces colonnes ne sont absolument pas des aurores. Il s'agit bien de lumière réfléchie par des cristaux de glace plats qui tombent depuis la haute atmosphère, et qui s'évaporent généralement avant même d'atteindre le sol. Autrement dit, le spectacle se joue à plusieurs kilomètres au-dessus de votre tête, sans jamais vous toucher directement.
Alors la prochaine fois que vous sortirez marcher ou courir en fin de journée, gardez un œil sur l'horizon au moment où le soleil décline. Entre le froid mordant et la nuit qui tombe plus vite, cette période de l'année offre justement les bonnes conditions pour apercevoir ce genre de curiosité atmosphérique. Un bon réflexe pour continuer à bouger dehors malgré la baisse des températures : observer le ciel fait partie de ces petits plaisirs gratuits qui rendent une sortie sportive un peu plus vivante, même quand les jours raccourcissent.