C'est une rencontre qui fait souvent sourire. On sort jeter une poubelle ou chercher du bois, et on tombe nez à nez avec cette petite boule de piquants qui trottine dans l'herbe givrée ou sur la terrasse. Notre premier réflexe est souvent de se dire : "Tiens, il s'est réveillé pour casser la croûte, c'est mignon."
Détrompez-vous. En janvier, un hérisson qui se promène, surtout en plein jour, n'est pas un animal qui se balade. C'est un animal en danger de mort.
À cette période de l'année, il devrait être profondément endormi, roulé en boule au cœur d'un tas de feuilles ou de bois, le métabolisme au ralenti. S'il est dehors, c'est qu'il a un problème : son nid a été détruit, il est malade, ou il est trop maigre pour supporter le froid.
Le geste vital : ne le laissez pas dehors
Oubliez l'idée de simplement déposer une gamelle et de rentrer chez vous. Si vous le laissez là, il y a de fortes chances qu'il ne passe pas la nuit. L'hypothermie est son pire ennemi.
Le seul geste qui compte à cet instant, c'est la mise en sécurité thermique.
Mettez des gants (le hérisson peut transmettre des parasites ou la gale), attrapez-le doucement et rentrez-le à l'intérieur. Placez-le dans un carton aux parois hautes (c'est un excellent grimpeur) dans une pièce tempérée.
Mais attention, le carton ne suffit pas. Le secret pour le sauver, c'est la bouillotte. Remplissez une bouteille d'eau chaude (pas bouillante), glissez-la dans une chaussette ou entourez-la d'un linge, et placez-la contre lui dans le carton. Le hérisson en hypothermie est incapable de se réchauffer seul, même à 20°C. Il a besoin de cette source de chaleur externe pour relancer son organisme.
L'erreur fatale de la nourriture
C'est ici que la plupart des gens, pleins de bonnes intentions, commettent l'irréparable. Vous allez avoir envie de lui donner à manger tout de suite. Ne le faites surtout pas tant qu'il n'est pas réchauffé.
C'est une règle physiologique absolue : si vous nourrissez un animal en hypothermie, son système digestif, qui est à l'arrêt, ne pourra pas traiter les aliments. La nourriture va fermenter dans son estomac et libérer des toxines qui peuvent le tuer en quelques heures.
Attendez que son ventre soit chaud au toucher. Une fois qu'il est réanimé, et seulement là, vous pouvez lui proposer de l'eau (jamais de lait de vache, c'est un poison mortel pour lui qui provoque des diarrhées fatales) et un peu de pâtée pour chat ou des croquettes. Oubliez le pain, les limaces ou les restes de repas.
Qui appeler pour prendre le relais ?
Vous avez mis le hérisson au chaud, sur sa bouillotte, dans un carton fermé (ils s'évadent très vite). Maintenant, il faut passer la main.
Garder un hérisson chez soi est interdit par la loi (c'est une espèce protégée) et, surtout, c'est très complexe. Il a probablement besoin de soins contre les parasites internes qui le rongent.
Cherchez immédiatement le "Centre de Soins Faune Sauvage" le plus proche de chez vous (une recherche rapide sur internet suffit). Appelez-les. Ils vous diront exactement quoi faire, s'il faut leur amener ou s'ils ont un bénévole dans votre secteur. En janvier, votre intervention rapide est littéralement la seule chance de survie de ce petit jardinier.