Je faisais toujours le plein à l’aube, quand le carburant est froid, pour en avoir plus pour mon argent : mon beau-frère m’a expliqué où il dort vraiment

Le carburant du matin n'est pas plus dense que celui de l'après-midi, ou si peu que votre ticket de caisse ne le montrera jamais. J'ai gardé cette habitude pendant des années, persuadé d'y gagner quelques litres. Mon beau-frère m'a coupé la parole en me demandant où, selon moi, l'essence passait la nuit.

Sa réponse tenait en trois mots : sous la station.

Les cuves des stations-service sont enterrées. La température du carburant qu'elles contiennent reste quasi stable sur la journée, que l'air soit frais à l'aube ou chaud à 15 h. Mon raisonnement tenait pourtant debout sur le papier : un liquide froid se contracte, donc un litre froid renfermerait un peu plus de matière qu'un litre tiède. C'est de la physique de collège, elle est exacte, mais elle suppose un carburant qui subit la météo comme une bouteille d'eau oubliée sur la plage arrière d'une voiture.

Une astuce traversée de l'Atlantique

Cette idée reçue nous vient des États-Unis, où elle fait partie du folklore des automobilistes. Elle a franchi l'océan par les messages en chaîne et les vidéos, puis elle s'est installée dans les repas de famille français, entre le fromage et le café.

Son succès tient à sa part de vérité. Les liquides se dilatent à la chaleur, personne ne le conteste, et l'essence comme le gazole n'y échappent pas. Mais l'astuce prend un phénomène réel et lui prête à la pompe une ampleur qu'il n'a pas, faute d'un carburant réellement exposé aux écarts de température de l'air.

La pompe, elle, mesure un volume en litres.

Ce qui se passe sous le bitume

Les réservoirs de station sont logés dans le sol, sous la piste où vous garez votre voiture. La terre joue le rôle de tampon : elle se réchauffe et se refroidit bien plus lentement que l'air. Entre l'aube et le milieu de l'après-midi, le thermomètre extérieur peut gagner de nombreux degrés, mais le carburant enfoui ne suit pas ce rythme. Le contenu de la cuve traverse donc la journée à une température quasi constante.

Un après-midi de canicule ne réchauffe pas la cuve, et une nuit fraîche ne la refroidit pas davantage. Ce qui sort du pistolet à 7 h a quasiment la température de ce qui en sortira à 17 h.

L'écart de densité lié à l'heure du plein reste négligeable pour un plein ordinaire. Même en admettant une très légère différence, elle disparaîtrait dans l'imprécision de votre propre jauge. Le petit trait qui indique « plein » sur votre tableau de bord est bien plus approximatif que la physique en jeu ici.

Ce que la pompe mesure vraiment

Le compteur affiche un volume exprimé en litres, et c'est ce volume que vous payez. Il ne pèse rien, il ne compte pas les molécules d'hydrocarbure, il ne s'intéresse pas à la fraîcheur du matin.

Pour que l'astuce fonctionne, il faudrait que le carburant soit nettement plus froid à l'aube qu'en fin de journée, au moment précis où il traverse le tuyau. Or il arrive d'une cuve enterrée, dont la température bouge à peine. Mon beau-frère a résumé la chose en souriant : je me levais plus tôt pour courir après un avantage qui n'existait pas dans le sol de la station.

Mon réveil sonnait donc pour rien.

Les vrais leviers pour payer moins

Le premier réflexe utile tient en une adresse : prix-carburants.gouv.fr, le site officiel qui recense les prix pratiqués dans les stations de France. On y compare les tarifs autour de chez soi, carburant par carburant, et l'on repère en quelques minutes la station la moins chère de son secteur. Les données du site sont aussi publiées en accès libre sur data.gouv.fr, sous la forme d'un flux quotidien des prix.

Les prix diffèrent d'une station à l'autre, parfois sur quelques kilomètres seulement, et c'est là que se joue la vraie différence. Quelques minutes de comparaison avant de partir pèsent plus lourd qu'un réveil à l'aube.

Le second levier tient à l'endroit où l'on s'arrête. Les stations d'autoroute affichent souvent des tarifs plus élevés que celles des routes ordinaires, et c'est le premier lieu à éviter quand votre trajet vous laisse le choix. Faire le plein avant d'entrer sur l'autoroute ou après en être sorti relève du simple bon sens. Sur un long trajet, le comparateur permet de repérer à l'avance une station située près d'une sortie.

Les habitudes à garder, celles à ranger

Le meilleur moment pour passer à la pompe est celui qui s'insère dans votre journée, sur le trajet des courses ou du marché. L'heure ne change pas la quantité de carburant que vous recevez. Le prix affiché sur le panneau, lui, varie d'une station à l'autre, et c'est celui que vous lirez en arrivant.

Un détour trop long peut annuler l'intérêt d'une station un peu moins chère, d'où l'idée de comparer d'abord sur votre itinéraire habituel plutôt que sur toute la carte. Pour ceux qui roulent peu chaque semaine, regrouper le plein et les courses reste un bon arrangement.

Autre piège : croire que l'astuce ne coûte rien. Un réveil avancé, un trajet jusqu'à une station éloignée de votre route, voilà qui se paie en temps. Le détour consomme d'ailleurs lui-même du carburant.

Une vérification à faire soi-même

Si vous tenez à vérifier par vous-même, notez sur trois pleins consécutifs le nombre de litres et les kilomètres parcourus, en variant l'heure de passage. Vous constaterez probablement que votre manière de conduire fait varier la consommation bien plus que l'heure du plein.

Le principe physique n'a rien d'inventé : il jouerait un rôle si le carburant était stocké hors sol, exposé à l'air et au soleil. Les stations n'en sont pas là, puisque leurs cuves sont enterrées. Au prochain plein, ouvrez prix-carburants.gouv.fr avant de prendre vos clés, et regardez si une station voisine, hors autoroute, change la donne.

Sources : allaman.fr | info-taxi.fr